Вражеские самолеты охотились за каждым судном. Завидев пароход или баржу, фашистские летчики, снижаясь, на бреющем полете расстреливали их. Только высокое мастерство и мужество выручали сталинградских речников в этом беспримерном поединке.
В мирное время в составе команды баркаса «Лена» работало 16 человек. Когда началась война, многие ушли на фронт. В дни осады Сталинграда в экипаже оставалось всего пять человек. Из членов машинной команды был один только механик Н. П. Беспутчиков. Баркас обслуживал одну из сталинградских переправ. Помощник капитана Н. И. Зверев водил судно и днем, когда взрывы трясли и кренили палубу, и ночью, когда медленно падающие ракеты, вспышки пороховых молний и трассирующие пули расчерчивали темное небо. За пять суток отважные речники баркаса «Лена» под вражеским огнем совершили 60 героических рейсов по Волге, переправив сотни людей и многие тонны фронтовых грузов.
По огненной Волге сновал пароход «Гаситель». Для тех лет это было мощное пожарное судно, насосы которого подавали до четырех тысяч кубометров воды в час. За свою историю пароход погасил сотни пожаров на Волге. Когда враг подступил к Сталинграду, начались фронтовые будни «Гасителя».
«Гаситель» спасал гражданское население. На пожарный пароход, не приспособленный для таких перевозок, садились по 250 и более человек, стремившихся спастись от врага. Перегруженный пароход, лавируя между фонтанами, взметенными взрывами, переправлял людей к левому берегу.
Мужество старого капитана П. В. Воробьева сплачивало всю команду. Его легендарную биографию знали многие сталинградские речники. П. В. Воробьев в 1905 году служил в Севастополе на военном корабле. Он помнил революционные выступления матросов, был на митингах, на которых выступал лейтенант Шмидт. Знал матросов непокоренного броненосца «Потемкин», на его глазах этот корабль уходил в открытое море. В дни гражданской войны П. В. Воробьев пошел добровольцем служить на Красный Флот. Стал капитаном ледокола «Каспий», защищал Красный Царицын. В двадцатые годы П. В. Воробьев принял пароход «Гаситель». Во время поездки по Волге этот пароход посетил А. М. Горький. Он с восхищением отзывался о мастерстве речников.
Отважно водил П. В. Воробьев пожарное судно по бушующей под обстрелами Волге. Капитан стоял на мостике, когда вокруг падали бомбы, огромные волны, взметенные взрывами, окатывали палубу. На пароходе «Гаситель», как солдаты на боевом посту, погибали речники. 23 августа гитлеровский самолет напал на пожарный пароход. Осколками бомбы были убиты механик Ерохин, кочегар Соколов. Пять человек ранены. В корпусе «Гасителя» впоследствии насчитали 80 подводных и надводных пробоин. Не уходя в затон, на плаву речники заделывали пробоины. «Гаситель» снова ушел по боевому приказу к осажденному городу.
Подвиг сталинградских речников являлся выдающимся даже в масштабах Великой Отечественной войны. Вместе с моряками Волжской военной флотилии они переправили через Волгу 300 тысяч человек[45]. Каждый из тех сталинградцев, кто, переплыв огненную реку на палубах катеров, пароходов и барж, уходил дорогами эвакуации в тыл страны, мужеству моряков и водников обязан своей жизнью.
Дети и война. Эти слова противоположны по смыслу, они так же не схожи между собой, как свет и мрак. Так же невозможны рядом, как утро нарождающейся жизни и черный цвет смерти.
Дети и война. С этих слов начиналась трагедия, которую пережили тысячи маленьких граждан города. Во время бомбардировок немало сталинградских мальчишек и девчонок остались без крова и без родных. Страдания детей в осажденном городе — они самые горькие. Сиротская боль детей — она самая тяжкая. На их глазах горели родные улицы, рассыпались в прах стены дома, казавшегося таким теплым и защищенным, они видели кровь и смерть своих матерей. Сколько раз это случалось на улицах Сталинграда! Застигнутые обстрелом матери падали на землю, закрывая собой самое дорогое — ребенка. Матери отдавали детям последние крошки хлеба и последний глоток воды. Спасали малышей ценой своих жизней.