На помощь солдатам бросали летчиков — аэродром должен быть готов к полетам в любое время суток и при любой погоде. Прямо снимали с занятий и уводили на полосу, где нас ждали лопаты и скребки.
А готовились мы в эти дни к тренировочным полетам на практический потолок. По нескольку раз возвращались к каждому положению из инструкции по эксплуатации и технике пилотирования.
Делалось это просто. Один — обычно командир эскадрильи — задавал вопрос кому-то из летчиков, и этот летчик отвечал, а другие, казалось, были заняты своим делом: читали газеты, чертили что-то на обложках рабочих тетрадей, обводили давно написанное и даже переговаривались потихоньку, но стоило только отвечавшему запнуться, начать говорить неуверенно, как тотчас же головы поднимались, в глазах появлялась настороженность.
— Ну это ты хватил! — говорил кто-нибудь. — Очень приблизительно. — И, получив разрешение командира, поправлял отвечавшего.
Приходил на занятия и Александрович. Сидел, слушал, как отвечаем, делал пометки в блокноте. Нас это уже не раздражало. Мы привыкли к врачу, как человек привыкает к своей тени.
Проводя с нами предполетный контроль, командир иногда уступал место за преподавательским столом начальнику связи полка — угрюмому и придирчивому человеку с внешностью рубахи-парня. Тот ставил уже про-мозоливший всем глаза чемоданчик — динамик — на стол, и мы, летчики, раскрывали рабочие тетради, чтобы записывать телеграфные сигналы, которые будет передавать он с помощью ключа.
Динамик пищал то длинно, то отрывисто, а мы ставили точки и тире. Начальник связи проверял написанное нами, заставлял называть приводные других аэродромов. Все это было похоже на школьный диктант.
— Теперь проверьте и подгоните ларинги, — этой фразой он заканчивал занятия. — Нужно, чтобы они были точно у голосовых связок.
Когда наши мозги были порядком забиты всякой всячиной, мы шли на аэродром, чтобы поработать в кабине самолета с арматурой или потренироваться в высотном классе в дыхании под повышенным давлением.
Летчики скоро так привыкли к этому дыханию, что оно уже перестало казаться принудительным. Мы его просто не замечали и могли свободно работать с арматурой и разговаривать по радио с руководителем полетов. Мы все стали Цезарями.
Снегопад прекратился неожиданно. Небо очистилось, и сразу стало по-весеннему солнечно и тепло.
Мы убрали рабочие тетради и пошли на аэродром. Мимо промчались колонной спецмашины. В головном керосинозаправщике ехал дежурный по материально-техническому обеспечению.
— Здорово их Одинцов вымуштровал, — заметил Лобанов.
Еще недавно машины из автопарка приезжали на стоянку самолетов неорганизованно. А кислородно-зарядная станция как-то застряла дорогой, и по этой причине полеты начались с запозданием. Тогда-то инженер полка и взялся за шоферов. Навел дисциплину.
Самолеты были подготовлены еще с вечера, и теперь оставалось только сделать предполетный осмотр и отбуксировать их на линию предварительного старта.
— Ничего не стряслось за ночь? — спросил я у механика, осматривавшего только что остановленные двигатели.
— Всё в порядке, товарищ командир!
Механик Жариков пришел в наш экипаж недавно, прямо из школы. Он неплохо разбирался в теории — их там этому учили — и казался способным пареньком, хотя несколько медлительным и неловким в движениях, а может быть, это представлялось мне после расторопного Брякина.
«Надо будет как-нибудь прощупать его», — решил я, любуясь машиной.
Мне вдруг показалось, что она похожа на женщину, наделенную природой совершенством форм. И характер у нее был как у женщины, такой же чувствительный и капризный. И пусть это продолжалось мгновение, но оно оставило в моем сознании какой-то след. Я отметил про себя, что, подходя к самолету, невольно как-то внутренне подтягивался, хотел быть собраннее. «Точно на свидание прихожу», — мелькнуло в голове. Я не мог себе позволить не то что выругаться, но даже грубо разговаривать в соседстве с новым самолетом. Все это кому-нибудь покажется смешным, но я ведь никому из товарищей и не говорил об этом.
Я залез в кабину и расправил привязные ремни, посмотрел, хорошо ли они были прикреплены к борту.
Механик продолжал звенеть ключами, добродушно поругивая конструктора за плохие подходы к агрегатам.
— Ею бы сюда покопаться! Египетский труд!
Но не прошло и трех минут, как механик появился на стремянке и заглянул ко мне в кабину.
— Товарищ старший лейтенант, машина к вылету не готова.