Сев в кабину, я проверил ночное светотехническое оборудование и стоит ли фильтр на экране бортового обзорного индикатора, отрегулировал подсвет индикатора прицела. Тут было очень важно не сделать его сильным, иначе нелегко определить метку цели, особенно если противник применит радиолокационные помехи. Но и слабая подсветка не годилась. В этом случае я мог бы заметить цель только на близком расстоянии.
В наушниках шлемофона послышался знакомый шорох, потом голос командира, назвавшего мой позывной.
— Вам — запуск!
Команды следовали одна за другой, с небольшими интервалами:
— Выруливайте! Взлет разрешаю!
А когда я взлетел и включил радиолокационный прицел, всякая связь с командным пунктом прекратилась.
Теперь в работу вступила система, о которой говорил Истомин.
Мне было известно о противнике все, хотя с КП не произнесли ни одного слова. И если бы летевший противник подстроился на нашу радиостанцию, он все равно ничего не смог бы узнать, а стало быть, и принять контрмеры. За штурмана наведения мне говорили специальные сигналы: «Летчик, обрати внимание на такой-то прибор». И я обращал и делал то, что требовалось, и неудержимо несся вперед к цели, которая летела в облаках.
А где-то значительно выше меня, в черном безвоздушном пространстве, несся вокруг Земли со скоростью около 800 метров в секунду наш советский спутник. Может быть, в эту минуту он пролетал над моей головой и я был ближе к нему, чем мои товарищи.
Прежде чем войти в облака, я по старой привычке сделал горизонтальную площадку и покачал самолет с крыла на крыло — авиагоризонт работал исправно.
Еще минута — и я в облаках. Они облепили кабину со всех сторон. Даже носа самолета не стало видно. Исчезло всякое ощущение движения, и, если бы не приборы и легкое подрагивание самолета, можно было бы подумать, что я стою на месте.
Через пятнадцать минут полета табло подсказало мне, что пора начать поиск цели. Теперь все свое внимание я сосредоточил на экране локатора.
Как ни странно это кажется на первый взгляд, а темная непроглядная ночь была помощницей в поиске. Мне не нужно было защищать индикатор локатора от дневного света специальным тубусом в виде голенища от сапога (летчики его так и зовут сапогом), который мешал смотреть на другие приборы. Вот почему перехватывать самолеты ночью в сложных условиях считалось более легким делом, чем в таких же условиях днем.
Спустя несколько секунд на экране появился слабый голубоватый всплеск, пропал и снова появился — уже более яркий — и держался устойчиво. Цель была схвачена.
Теперь я мог уже действовать совершенно самостоятельно, теперь индексы мне были не нужны.
Когда я сблизился с целью чуть ли не на дистанцию действительного огня, она вдруг начала выполнять маневры в горизонтальной плоскости — разворачиваться то вправо, то влево от линии пути.
Но мне во что бы то ни стало нужно было удержать отметку цели на экране и продолжать сближение с ней.
Убедившись в устойчивом захвате цели, я перенес взгляд на отражатель прицела. Теперь плавными движениями я должен установить искусственное изображение цели в центре отражателя прицела и еще немножко сблизиться.
Уравняв скорости, я дал две очереди из фотопулемета.
Потом вышел из атаки, отстал немного, но продолжал удерживать отметку цели на экране локатора.
По заданию я должен был выполнить еще одну атаку.
И вот опять начал сближаться. Теперь цель начала выполнять маневр в вертикальной плоскости. Она то поднималась, то опускалась, словно на громадных волнах.
Сближаясь с противником, я вдруг почувствовал, как падает тяга двигателей, и быстро посмотрел на прибор, показывавший температуру выходящих газов. Она росла прямо на глазах.
Что это? Неужели обледенение? Об этом грозном для летчиков явлении я знал только по рассказам товарищей и из книг. А сам если иногда и включал противообледенительное устройство самолета для очистки переднего остекления фонаря кабины перед встречей с противником, то исключительно с учебной целью. Мне даже показалось, что уже ослабло действие рулей, а устойчивость самолета несколько ухудшилась. На мгновение я включил свет в кабине и увидел, как лобовое бронестекло снизу покрылось белым слоем инея. Его-то нетрудно было убрать, но ведь такие же наросты, наверно, появились и на подвесных баках, и на передней кромке крыла, раз стала подниматься температура.
Нужно было немедленно выйти из зоны обледенения за облака или под облака.
Но вдруг я увидел мысленно реактивные снаряды, привезенные сегодня вечером на линию предварительного старта. Тогда нам еще не было известно, какую объявили тревогу, учебную или настоящую. Могло случиться, что их бы подвесили на мой самолет, и теперь я летел бы на перехват настоящего противника, вторгшегося в пределы нашей земли.