Некоторые контейнеры имели на торцах столбы цифр и невразумительные письмена - эти штабелями были сложены в отдельном углу, - хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифраторов трудились день и ночь, едва не дымясь от перенапряжения, но работы все прибавлялось…
Идя со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего не надо на свете.
- Куда, мудрая голова? - окликнул его какой-то шпур. Свен даже не разобрал толком в полутьме, кто это.
- К себе, соснуть, - Свен, остановившись, кивнул в сторону высокого купола, светящегося коричневым светом.
- Счастливец, - вздохнул окликнувший, - а у меня три новых вызова, хотя смена кончилась. Вылетаю.
- Далеко? - из вежливости поинтересовался Свен.
- Порядком. Только что искатели сообщили координаты. Один - у Коровьей пустоши. Агент подозревает, что беглец спрятался на соседнем кладбище, в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся в городском сквере, возле фонтана.
- Как же так?
- Наверное, ночью зарыли.
- И никто не видел?
- Если кто и видел, так разве донесет? Видно, здорово торопились дружки. Шпур шел через сквер, видит - а уголок-то торчит из-под земли! Третий… А, да что там! - Говоривший махнул рукой.
- Желаю улова! - крикнул вслед Свен и отправился к себе. Идя в свою клетушку по бесконечному коридору, Свен нащупал в кармане записную книжку Харви. Первым делом он заперся и затем начал разбирать каракули ушедшего друга…
«Вчера допоздна разговаривали с С. Спорили.
- Жизнь стала невыносимой, - заметил я.
- Как же быть? Ее не переделаешь, - заметил С.».
«С. - это я», - осенило Свена. Он припомнил свой давний спор с Харви и стал жадно разбирать дальше корявые, падающие вниз строки.
«… - Остается одно, - сказал я. - Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть лет эдак через двести-триста.
- А кто сказал, что тогда будет лучше? Может быть, будет еще хуже, чем теперь? - усмехнулся С.
- Могу поручиться: хуже не будет.
- Почему?
- Очень просто - хуже не может быть.
- Оставь свои шутки, - рассердился С. - Вполне возможно, что через два века ты, выйдя из своего гроба с двойными стенками, застанешь голую пустыню, отравленную атомной радиацией…»
«Вовсе я не рассердился на него, - подумал Свен, - обычная мнительность Харви».
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку.
Однако дочитать ее в этот вечер ему так и не пришлось: последовал еще один вызов, затянувшийся до глубокой ночи…
Страховое общество «Титан и Венера» пребывало в величайшей панике. Третьего дня к окошку выдачи подошел бледный вкладчик. Он протянул через барьер листок погашения. Девица заученным движением подхватила листок.
- Все сразу? Или часть? - не глядя на посетителя, прощебетала она.
- Все, - коротко бросил клиент.
Девица положила перед собой листок… и глаза ее полезли на лоб: в графе «расход» красовалась цифра… Нет, это ни с чем не сообразно!
- Вы ошиблись, - кротко сказала она, возвращая бланк. - В сумме несколько лишних нулей.
За восемь лет службы в «Титане и Венере» Мимит привыкла к разного рода казусам.
- Нет, все правильно, - возразил странный посетитель, возвращая листок. - Проверьте мою карточку.
Сумма в самом деле оказалась правильной. Все объяснялось просто: необычный посетитель был в этих стенах в последний раз без малого двести лет тому назад. Тогда же он положил на текущий счет довольно внушительную сумму, не превосходящую, однако, обычного вклада.
Остальное сделали сложные проценты и время…
- Прошу подождать, - пролепетала Мимит и на цыпочках подошла к широкой дубовой двери.
- Двести лет? - переспросил член правления. - Мисс, а вы не заглядывали утром в стакан?
- Цифры не подлежат сомнению, - сухо произнесла Мимит, обиженно опустив очи долу.
- Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господ такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу. - Шеф задумался.
- Прикажете выдать? - напомнила Мимит.
- А мы с чем останемся?
Шеф поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Однако все было правильно. Коварные проценты на проценты сделали свое дело. Получалось нечто похожее на прогрессию, которая, как известно, растет лавинообразно.
Впервые за всю жизнь растерявшийся шеф припомнил некстати притчу о индийском принце Сираме, к которому пришел изобретатель шахмат. Безвестный гений в награду за увлекательную игру попросил, казалось бы, совсем немного: за первый квадрат шахматной доски - одно зернышко риса, за второй - два зернышка, за третий - четыре, за четвертый - восемь и так далее. И что же? Всех житниц принца не хватило на то, чтобы рассчитаться с изобретателем. В итоге принц разорился дотла.