Впереди их ждал отнюдь не тупик. Лабиринт закончился, не успев как следует запутать. Каменные стены разошлись, выпустив людей на ровную поверхность гигантского овального каньона, окруженного со всех сторон отвесными скалами. Ровное ложе каньона, словно цирковую арену, покрывал песок, противоположный край прятала плотная завеса серого тумана, совершенно неуместного в знойном воздухе пустынного полдня.
Это был очень странный туман. Его столб занимал строго ограниченную центральную часть цирка, не касаясь ни одной из стен. Здесь, вне каменных проходов, они вновь ощутили жаркое дыхание ветра, затихающего в пустыне лишь с наступлением ночи, и поразились тому, что зону тумана совершенно не волновали его порывы. Она оставалась полностью неподвижной, как будто вокруг царил абсолютный штиль. Прозрачный и белесый у своих границ, туман быстро густел к центру, делаясь серым и непроницаемым. На миг Никите показалось, что там, в серой гуще, он увидел быстрое движение, похожее на взмах огромных крыльев, но видение тут же исчезло, и он счел его просто иллюзией.
– Что это? - потрясенно спросила Вика.
– Конец пути, - ответил Серега, скорее самому себе, чем ей. - А может, начало. Ну, коллеги, что будем делать дальше?
– Отдыхать, - сказала Ленка. Она устала настолько, что лишилась даже способности как следует испугаться.
– Осмотримся, - предложил Никита. - И отдохнем, конечно. Стены каньона не были ровными. Они образовывали извилистую линию мысков и бухточек, каменные обломки, словно морские рифы, выступали из песка, а в толще утесов довольно часто открывались черные отверстия пещер.
– Чего тут смотреть-то! - Алексей затравленно озирался. - Тут некуда больше идти.
– Только туда, - Серега показал в центр туманного столба. - Или обратно через пустыню. Это как кому понравится.
– Туда я не пойду, - затряс головой Алексей. - Нет!
Он выглядел смертельно испуганным, таким Никита не видел его ни разу.
– Не стоит торопиться с принятием решения, - успокаивающе сказал Никита. - Вначале в самом деле нужно немного отдохнуть. Лучше всего вон там, в теньке, - он показал на выступ скалы, нависающий над землей. - К тому же нам давно пора перекусить…
Они спрятались в тени, сбросили вещи и опустились на теплый, мягкий песок. Туманный столб неотступно притягивал взгляды. Никита ощутил, что ему отчего-то совсем не хочется надолго поворачиваться спиной к странному феномену, и догадался: остальные испытывают те же чувства. Выбравшийся из подсознания древний инстинктивный страх перед неведомым и необъяснимым руководил ими, и обуздать его, загнать обратно было отнюдь не просто.
– Мне почти не хочется есть, - сказала Катя, не отрывая глаз от серого столба. - Только попить немного…
– А-а! - раздалось восклицание, заставившее всех вздрогнуть. - Вот и старые знакомые. Почему-то я был уверен, что мы с вами обязательно встретимся.
В десяти шагах от них стоял Жернов. Увлеченные созерцанием тумана, они не заметили, как он вышел из-за ближайшего утеса. Склонив голову к плечу, Жернов рассматривал компанию со странной улыбкой, показавшейся Никите полубезумной. Он похудел и загорел до черноты. Штанины выбеленных солнцем джинсов были оборваны у колен, безрукавка болталась лохмотьями, а на плече дулом вниз висел короткий автомат.
– А я, напротив, очень надеялся, что больше тебя не увижу, - сказал Серега.
– Это почему же?
– Морда у тебя очень противная. Улыбка Жернова превратилась в оскал.
– Не хами, юноша, - он положил руку на автомат и слегка приподнял ствол.
– Не нужно нас пугать, - громко сказала Катя.
– Я не пугаю, - возразил Жернов. - Просто сразу хочу расставить все точки где положено. Над «и» или над «е» - это на ваше усмотрение. Хамить мне не надо, меня нужно слушаться. Начальник всегда должен быть один. Здесь начальник я. Поскольку вы этого не знали, на первый раз я прощаю. Но делаю это только один раз. В следующий - башку прострелю без предупреждения. Все поняли?
– А зачем? - негромко спросил Никита.
– Что зачем?
– Зачем простреливать? Вам одному будет лучше? Жернов посмотрел на Никиту с интересом.
– Нет. Одному тоже неплохо, но хуже, тут ты прав. Но кто со мной останется, решать буду только я. Теперь понял? Я спрашиваю: понял?!
– Вполне, - сказал Никита.
– Я тебя спросил: ты понял?! - страшно заорал Жернов. Он вскинул автомат и нацелил в лицо Никиты. Никто не мог бы сейчас помешать ему надавить спусковой крючок.
– Он понял! - крикнула Катя. Встала и подошла к Жернову почти вплотную, заслонив Никиту. - Мы все всё поняли. Прекратите это или вам придется убить сразу всех.
Рядом с ней тут же встали Ленка, Серега и с некоторой задержкой Вика. Только Никита и Алексей оставались на своих местах. Никита не хотел провоцировать Жернова, а Алексей вообще, казалось, не замечал того, что творится вокруг. Опустив голову, он хмуро смотрел прямо перед собой в песок, губы его шевелились, произнося никому не слышные слова.
Не опуская автомата, Жернов отступил на пару шагов.
– Ладно! Успокойтесь. Присядьте на место, - сказал он тоном ниже. - Поговорим без лишних эмоций. Присядьте, я сказал!
– Сергей, Катя! Садитесь, - окликнул Никита. - Мы все погорячились. Действительно, давайте просто поговорим.
– Вот это правильно, - кивнул Жернов. - Не будем так волноваться. Вообще, садитесь - говорить некультурно. Так что присаживайтесь.
– С каких это пор нормальное русское слово стало некультурным? - возмутился Серега.
– Это не важно, - сказал Жернов. - Оно мне просто не нравится. Так сейчас вежливые люди не говорят.
– Которые срок отсидели? - поинтересовался Серега, но этот вопрос Жернов оставил без ответа.
– Алексей! Эй, Алексей! - позвал он. Тот поднял голову.
– Собери-ка все эти деревяшки, - показал он подбородком на копья и луки. - И топорик с ножом прихвати. Чтобы не возникло ни у кого никаких глупых мыслей.