Надо признать, зрелище получилось по первому разряду — настоящая битва носорогов с бегемотами! Поднимая тучи пыли, хряки азартно носились по площадке, громко орали и сталкивались в яростных поединках, не жалея ни себя, ни соперников. Необычная забава привлекла массу зрителей в лице воинов клана Тху — мелкие родственники футболистов толпились в стороне, о чём-то живо переговаривались и скалили довольные морды. Судя по тому, что приближаться к нам чужие боровы не спешили, стало ясно — Грох сдержал слово и сделал им серьёзное внушение. Даже Хельга покинула своё убежище и замерла рядом, с изумлением взирая на картину зарождения нового в этом мире вида культурного досуга. Кто знает, а вдруг моё имя войдет в историю Орды, как зачинателя спортивного движения?
— Твоих рук дело? — сзади появился Хрохан, с живым интересом наблюдающий за развернувшейся баталией.
— Ага, — с гордостью подтвердил я и остановил собиравшегося уходить лича. — Принц, мы тут надолго застряли? Выть хочется от скуки… А ещё хотелось бы побеседовать о наших будущих планах.
— Хорошо, — он кивнул, на секунду задумавшись. — Улажу одно небольшое дело с орками, а как освобожусь, поговорим обо всём подробно…
После яркого солнца внутри шатра, казалось, царила непроглядная темнота. Хрохан немного задержался у входа и прикрыл глаза, стараясь быстрее привыкнуть к тусклому освещению. Наконец, лич смог разглядеть молчаливо сидящих тесным кругом орочьих шаманов и чуть в стороне самого вождя Тху, жестом указавшего на место возле себя.
— Проходи, Великий, — торжественно произнес он. — Все собрались, теперь Тхэ-Шор будет говорить.
Принц опустился на расстеленную прямо на земле шкуру и приготовился слушать, не особенно, впрочем, рассчитывая на успех — за два дня ему довелось узнать немало историй, но ни в одной из них не было сведений, которые бы его заинтересовали. В этот раз, по словам вождя, представитель какого-то древнего рода собирался поведать старую легенду о временах зарождения человеческой расы. Если сказание опять окажется пустышкой, останется надеяться только на удачу Гроха — возможно, ученику удастся разжиться нужными манускриптами в Библиотеке Хоредона. Только бы в этот раз обошлось без неожиданностей, как раньше в Дастароге…
— Говори! — приказал Трижды Великий и в упор посмотрел на дряхлого орка напротив.
Шаман Тхэ-Шор закрыл глаза, поднёс к тонким губам длинный деревянный чубук, глубоко затянулся и окутался густыми клубами резко пахнущего дыма. В полумраке вигвама курительная смесь в глиняной чашечке трубки засветилась зловещим красным огнём, отбрасывая багровые сполохи на морщинистое лицо старика и сделав похожим его голову на печёное яблоко. Орк начал медленно раскачиваться взад-вперёд и негромко заговорил, растягивая нараспев слова:
"…Это случилось в тот трудный цур[18], когда вождь Кэу прогневал Великого Духа Большой Воды и небеса очень рано послали на землю белую холодную шкуру. Племя голодало всю осень, умирали воины, но Кэу даже тогда отказался принести в жертву Великому Духу половину скудного улова. Великий шаман Каб-Уль умолял Кэу отдать то, что принадлежит Духу, не испытывать гнев его. Но помутился разум вождя, не послушал он, а самого Каб-Уля убил и кинул в глубокие воды со словами: — "пусть же ты сам станешь жертвой, если уж Великий Дух требует отдать ему самое дорогое — наши жизни"…
Всё в подлунном мире умирает и рождается вновь — Великий Круг замкнулся, истлела белая шкура, Большая Вода вновь стала жидкой и облегчённо вздохнуло племя в надежде, что трудные солнца миновали. Да только не забыл Великий Дух обиду, не простил дерзкой насмешки. Наслал могучих демонов бури, потопил все лодки, а рыбаков забрал в пучину — сделал вечными рабами Воды. Однако, сильно прогневал Кэу Великого Духа, не было дерзкому вождю прощения… Как пригрело солнце да оделись леса зеленью листьев, приплыли из туманной дали Большой Воды существа на связанных вместе деревьях под парусами из шкур диких зверей. И наслали на род орков чёрный мор, погубивший почти всех воинов племени Кэу…
Были среди существ высокие демоны с горящими глазами в чёрных одеждах — кого не свалила болезнь, того сожгли они жарким огнём и заморозили жгучим холодом. Уцелел только молодой шаман Кху-Тар, принёс страшную новость лесному племени Лау. Рассказал и тут же отправился навечно в Лес Предков следом за своим проклятым родом… Никто не решился выступить против чужаков, все боялись посланцев Великого Духа, спрятались в глухих лесах подальше от Большой Воды. Попросили помощи у Духа Лесов, тем и спаслись…