— Кто он такой, Кэт? — продолжал настаивать Блейн. — И почему ты его защищаешь?
Порыв обо всём рассказать Блейну был невероятно большим, но я не осмеливалась этого сделать. Ченс считал его нечистым на руку юристом, и только Богу было известно, что он сделает, если я что-то о нём расскажу. И это при том, что у меня всё ещё не было ни малейшего представления, почему я не могла этого сделать.
Когда я так и не ответила, Блейн вздохнул:
— После всего случившегося, ты всё ещё мне не доверяешь?
— Дело не в этом, — покачала головой я. — К тому же, кто бы говорил?! Ты умалчиваешь даже о том, что вы сейчас с Кейдом работаете вместе.
— Чем меньше ты об этом знаешь, тем лучше, — возразил Блейн.
— Разве? По-моему, это извечная проблема в наших отношениях! — вскинулась я, испытывая полнейшую безысходность. — По крайней мере, Кейд не обращается со мной как с двенадцатилетней! — Как только эти слова сорвались с моих губ, я знала, что не должна была их говорить. Блейн тут же застыл, смерив меня пристальным взглядом.
— Неужели? — мягко спросил он. — И как он с тобой обращается? Просвети меня. — От злости, пронизывавшей его голос, по моей коже пробежал холод. Я сделала то, что зарекалась когда-либо делать. Сравнила двух братьев, противопоставив одного другому.
— Никак, — выдохнула я, пытаясь пойти на попятную. — Забудь обо всём. Я сказала это сгоряча. Мне… нужно идти.
— Что случилось, Кэт? Он пересёк линию? Тронул тебя? Приставал к тебе?
Вопросы сыпались один за другим, словно пули, и я инстинктивно отпрянула назад.
— Н-нет, конечно, нет. — Я бы никогда в жизни не рассказала Блейну обо всём, что Кейд говорил или делал.
Блейн несколько секунд пристально меня изучал.
— Ты лжёшь мне, — глухо констатировал он. — Почему? Что он сделал?
Я поджала губы в полнейшем смятении оттого, что ему так легко удавалось читать мои эмоции. Мой пульс грохотал, и голова начинала кружиться от паники при одной только мысли, что я могла столкнуть Блейна с его братом.
— Пожалуйста, не конфликтуй с Кейдом, — прошептала я онемевшими губами.
— Не давай мне повода. — Снова окинув меня пристальным взглядом, Блейн отвернулся к окну, и мои глаза закрылись от облегчения, когда я поняла, что он не станет больше продолжать эту тему. Некоторое время я наблюдала, как он, оперевшись одной рукой на раму, смотрел на улицу. Февральское небо низко повисло над землёй, и тяжёлые серые тучи грозили неминуемым снегопадом.
— Я лучше пойду, — неуверенно произнесла я. — У тебя назначена встреча.
Я подождала несколько секунд, и когда никакой реакции с его стороны не последовало, открыла дверь. Выходя из кабинета, я ещё раз оглянулась через плечо, чтобы увидеть, что Блейн, напряжённый и неприступный, продолжал стоять ко мне спиной.
К счастью Клэрис согласилась подбросить меня к моей машине, за что я была ей крайне благодарна. Мы договорились с ней встретиться в лобби, и я поспешила вернуться в свой отсек, чтобы забрать пальто с сумкой. Весь этаж в это время дня пустовал, потому что младшие помощники юристов ушли на совещание, и только в моём отсеке к моей полнейшей неожиданности находился посетитель.
— Ещё раз здравствуй, Кэтлин, — произнёс сенатор Кестон, когда увидел меня в дверях. Он сидел на стуле возле стола и, очевидно, ожидал моего возвращения.
Я сразу же насторожилась, хорошо осознавая, что сенатор меня недолюбливал, несмотря на доброе отношение ко мне со стороны его жены.
— Здравствуйте, — ответила я. — Чем могу вам помочь, сенатор?
— Рад, что ты об этом спросила, Кэтлин. Пожалуйста, присядь. — Он указал мне на кресло, и я, чувствуя дискомфорт, примостилась на край в ожидании продолжения.
— Кэтлин, — начал сенатор, посмотрев мне в глаза, — я уверен, ты знаешь о том, что ваши отношения с Блейном не могут… носить серьёзный характер. Он — наследник богатой и очень влиятельной семьи политиков. — Сенатор сделал паузу, и я заставила себя скованно кивнуть. — Я знаю, твой отец был хорошим человеком и погиб при исполнении служебного долга… — его слова заставили меня ещё сильнее сжаться, в то время как сенатор спокойно продолжил: — но, думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что вы с Блейном принадлежите разным социальным кругам. У него впереди блестящее будущее, далеко идущие амбиции, которые поднимут его очень высоко. — Сенатор смерил меня пронизывающим взглядом. — Если ты действительно его любишь, то, думаю, желаешь ему добра. Политическая карьера — это то, к чему Блейн всегда стремился и ради чего усиленно работал на протяжении многих лет.
Сенатор снова сделал паузу, видимо, в ожидании какой-то с моей стороны реакции.
— Конечно, — пробормотала я почти онемевшими губами.
— Тогда ты также понимаешь, каким… балластом можешь для него оказаться. Блейну нужна женщина с соответствующими воспитанием и образованием. Рядом с ним должна быть достойная спутница, способная его дополнить и которая, по сути, будет полной противоположностью тебе.
Мою грудь болезненно сдавило. Одно дело, когда ты подозреваешь нечто подобное глубоко в своём подсознании, и совсем другое — когда тебе об этом открыто говорит человек, которого Блейн боготворит.
Сенатор Кестон потянулся ко мне и мягко похлопал по лежавшей на коленях руке.
— Уверен, ты и сама всё в конечно итоге поняла бы, просто мне хотелось, чтобы это случилось скорее. Блейн в последнее время принимал не слишком удачные решения, и я думаю будет лучше, если мы с тобой придём к необходимому взаимопониманию.
Я нахмурилась:
— Что вы имеете в виду под «взаимопониманием»?
Его взгляд стал жёстче, невольно напомнив мне о том, что я имела дело с одним из самых влиятельных политиков Сената США. Ему бы вряд ли удалось достигнуть подобного положения, если бы он не проявлял безжалостности.
— Я знаю, что у тебя осталось много долгов после дорогостоящего лечения матери, — резонно произнёс он. — Долги сильно осложняют жизнь, особенно таким молодым, как ты.
— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросила я, не удивлённая тем, что он так много знал о моей жизни.
— Я хочу сказать, что мог бы тебе помочь.
Всё что я могла, это только удивлённо смотреть на него, почти боясь услышать продолжение.
— Я избавлю тебя от долгов и устрою в любое учебное заведение по твоему выбору. Если не ошибаюсь, ты когда-то мечтала о юридической карьере? Я предлагаю тебе обучение в любой престижной юридической школе с необходимым для получения образования пособием. Единственное, что я жду от тебя взамен, это полный разрыв отношений с Блейном и переезд в любой другой штат, где ты будешь обучаться.
Внутри меня, казалось, всё окончательно перевернулось, и часть моего сознания находилось очень далеко от разговора, пытаясь ошеломлённо осмыслить всё то, что сейчас происходило.
— Вы хотите… откупиться от меня? — наконец выдавила я.
Губы сенатора поджались в тонкой улыбке.
— Я предпочитаю думать об этом, как о желании помочь тебе в достижении далеко идущих целей. Я не сомневаюсь, что твои родители хотели бы, чтобы у тебя был шанс превратить твои мечты в жизнь.
— Что если мои мечты включают Блейна?
Его улыбка мгновенно исчезла с губ, а взгляд стал холодным.
— Боюсь, это невозможно.
— А Блейн знает, что вы мне об этом говорите?
— Не знает и в твоих интересах, чтобы так всё и оставалось.
В его словах сквозила ощутимая угроза, которую невозможно было не заметить.
— Понимаю. — У меня во рту пересохло, руки заметно дрожали, и я стиснула их в кулаки, испытывая одновременно злость и страх.
— Я знал, что так и будет, моя дорогая. — Сенатор поднялся и посмотрел на меня сверху вниз. — Подумай об этом. Я буду оставаться на связи.
Он покинул мой отсек, а я продолжала сидеть и смотреть невидящим взглядом в пространство, не в силах двигаться. Слишком велико было потрясение оттого, насколько бесцеремонно сенатор вмешивался в наши с Блейном жизни. Я не знала, что он подразумевал под тем, что в «моих же интересах» оставить Блейна в неведении, и мне, честно говоря, совсем не хотелось это узнавать. Я была не настолько глупой, чтобы не понимать — при желании у сенатора могли найтись средства сделать так, чтобы я навсегда исчезла из жизни Блейна даже без моего согласия.