- Всем истребителям занять оборонительную позицию. Включить полную защиту. Неизвестно, как они себя поведут.
В наушниках зазвучали незнакомые музыкальные фрагменты и искаженные голоса, а потом:
- Боевая группировка Альянса, говорит коммодор Птер Танас. Сообщите ваши намерения, - в голосе были слышны стальные нотки привыкшего отдавать приказания человека.
Все три дня в гиперпространстве Люк колебался по поводу того, что ему делать: притвориться несведущим или признать, что им известно реальное положение дел. Капитан Манчиско подняла бровь, точно спрашивая: "Ну и что вы решили?".
- Мы перехватили сообщение губернатора Нереуса, в котором он обращается с призывом о помощи к имперскому флоту, которого, увы, по большей части теперь не существует. Похоже, у вас серьезные неприятности. Как я уже говорил, мы пришли, чтобы помочь вам, если вы согласитесь принять нашу помощь.
Люк отключил связь и, ощутив острую спазматическую боль в икрах ног, только тут понял, что стоит. Донельзя огорченный, он снова опустился в кресло. Он много отдыхал в гиперпространстве, и вот, пожалуйста... На канале связи Альянса боевые корабли проводили перекличку. На боевом дисплее они выглядели как голубые звездочки.
В наушниках послышался негромкий голос Лейи, которая вместе с Хэном находилась на "Соколе".
- Люк, действуй потоньше, подипломатичнее. Не забывай, ты имеешь дело с имперскими. Им очень трудно перестать видеть в нас врагов, а в результате они могут отказаться от нашей помощи.
- Не станут они отказываться, - проворчал Люк. - Их вот-вот сотрут в порошок...
- Теперь понятно, почему никто не реагировал на наши сигналы бедствия, произнес сухой, жесткий голос коммодора Танаса. - Боевая группировка Альянса, мы будем признательны вам за помощь. Посылаю закодированное сообщение о состоянии дел на частоте... - последовал ряд цифр.
- Ну вот, то, что надо, - прокомментировал слова Танаса Хэн.
Только тот, кто находился в предельно отчаянном положении, мог принять столь неопределенно сформулированное предложение о помощи. Офицер связи Делкис открыл канал, названный Танасом. Спустя несколько мгновений очень небольшая часть кружащихся в водовороте точек на боевом дисплее сменила свой цвет на желто-золотистый - так теперь обозначались имперские корабли. Люк негромко присвистнул. Все шесть овоидов и большинство истребителей все еще мерцали красным.
БАК начал выплевывать информацию. У коммодора Танаса было гораздо меньше боевых сил, чем у нападающих, и восемьдесят процентов из них сосредоточились на борту карракки. Не такой уж большой корабль, экипаж в пять раз меньше по сравнению со "звездным разрушителем", но по числу орудий он в несколько раз превосходил "Смятение".
Люк объявил общую готовность по кораблю, хорошо представляя себе, что за этим последует. Пилоты бросились к истребителям, которые за время полета в гиперпространстве были заправлены и сейчас стояли на взлетной палубе.
- Получил картинку, - сказал Люк своему имперскому собеседнику.
Им овладели сомнения насчет того, как действовать дальше. Он постарался успокоиться и потянулся к Силе, надеясь получить от нее указание.
Танас произнес:
- Можете вы... Резерв... - странный переливчатый свист заглушил голос имперского коммодора.
Люк забарабанил пальцами по рукоятке кресла. Наконец голос Танаса вернулся. Он по-прежнему звучал ровно; чувствовалось, что коммодор хорошо владеет собой.
- Извините. Помехи. Если бы вы смогли направить свои корабли в пространство между тремя центральными крейсерами сси-руук, это могло бы вынудить их отступить и позволило бы нам выиграть время.
Сси-руук. Вот как, значит, они называются.
- Коммодор Танас, вас понял... Проложите курс, - бросил он в сторону.
Навигатор капитана Манчиско прильнул к навигационному компьютеру.
- Валтис, - пробулькал он на стандарте тонкими, будто резиновыми губами, вводи восемь-семь север-р-р и шесть для развор-р-рота...
Виржиллианский пилот застучал по клавишам, задавая курс. Люк почувствовал, что "Смятение" выходит из состояния дремоты. Палуба под ногами завибрировала. Крышка люка, открытого, чтобы проветрить помещение, скользнула в сторону и захлопнулась.
Спустя минуту Танас заговорил снова.
- Группировка Альянса, мы в очень, очень тяжелом положении. Надеемся на вас и... спасибо.
-Что скажешь, парень? - послышался голос Хэна в наушниках Люка. - Не очень-то мне все это нравится.
- Я должна добраться до Бакуры, - вмешалась в разговор Лейя. - Должна убедить губернатора Нереуса объявить официальное перемирие. В противном случае наши совместные действия не будут иметь законных оснований. Не станем же мы договариваться с каждым имперским командиром по очереди?
- Хэн, - спросил Люк, - ты видел, какой у нас курс?
- А, ну да. Удачи тебе, герой. Боюсь только, что наш единственный хорошо натасканный дипломат не сможет последовать за тобой.
- Что? - в голосе Лейи почувствовалось волнение. - О чем это вы толкуете?
- Извини нас, - Люк представил себе, как Хэн пытается объяснить неприятную истину наиболее упрямой из близнецов Скайуокеров. Может быть, ее брату тоже следует внести свою лепту. - Лейя, - сказал он, - взгляни на экран. Бакура блокирована. Ты представляешь собой слишком большую ценность, чтобы идти на риск оказаться в зоне сражения.
- А ты нет? - резко возразила она. - Я должна поговорить с губернатором. Необходимо убедить его, что у нас нет агрессивных намерений.
- Согласен, - ответил Люк, - но все равно мы не можем рисковать тобой.
Каменное молчание. Люк отдал необходимые приказания, перестраивая свою группировку в соответствии с задуманным маневром.
- Хорошо, - сдалась в конце концов Лейя. - Шестая планета находится примерно на пути вашего следования. Мы полетим туда, и если она выглядит безопасной, приземлимся и переждем на ней.
- Шестая планета. Звучит неплохо, Лейя.
Люк чувствовал и ее негодование, и то, что оно направлено не только на него. Ладно, так или иначе, они с Хэном должны научиться приходить к согласию. Развивать свою собственную систему взаимоотношений.
Он выкинул все эти мысли из головы.
- Держи со мной связь, Хэн. Используй стандартную частоту Альянса, но время от времени проводи мониторинг имперских каналов.
- Слушаюсь, малыш.
Люк проследил взглядом, как "Сокол" вылетел из строя и в черной дали растаяла бело-голубая дуга, оставленная его двигателями. Пилоты истребителей сидели на своих местах, Ведж Антиллес в последний раз перед взлетом проводил перекличку. УВЫ, сегодня Люка не было среди них. Сегодня его "крестокрыл" будет стоять в темном ангаре, а Р2Д2 - в каюте, подключившись к БАКу.
- Координаты введены, - сказал Люк. - Приготовиться к прыжку.
Он сжал ручки кресла.
- Поехали!
* * *
Слишком опытный пилот, чтобы позволить "Соколу" оказаться захваченным попутной струей гиперпространственного прыжка основной боевой группы, Хэн не мог воспротивиться желанию проследить взглядом, как крейсер Люка замерцал и исчез. Подумать только, парнишка командует боевой группировкой!
Теперь Хэн снова находился там, где ему и следовало быть, - на борту "Сокола". Его место в этой кабине, рядом с добрым старым Чуи, расположившимся в кресле второго пилота.
И все равно это было не то, что прежде. Позади огромного вуки сидела Лейя, с аккуратно уложенными косами, в сером боевом комбинезоне, туго перетянутом поясом. Она наклонилась вперед, как будто думала, что ей следовало занять место Чуи.
Ладно. Он отдаст Лейе все, что имеет, хоть всю галактику - если она окажется в его распоряжении, - но Чуи из этого кресла ей не выжить. Да, пару раз в аварийных ситуациях она справлялась с "Соколом" просто отлично. Но даже у контрабандиста есть черта, за которую он никогда не переступит.