*Пентос
**Ампутация лингвы — первый из трех этапов безмолвной казни.
***Паутина
Глава 3
Меньше знаешь — лучше спишь.
Разумеется, предложили бы мне выбор меж величественным особняком древнего рода и печально известным зданием МагКонтроля, я, не задумываясь, предпочла бы резиденцию Змея.
Пять этажей вверх и, по слухам, столько же вниз (негоже размещать пыточные где-либо еще кроме тёмных, сырых подвалов) отделанного серым, матовым гранитом, прельщали меня куда как меньше, нежели вычурный снаружи и богато обставленный дом внутри.
В доме герцога было прекрасно все: молчаливые, вышколенные слуги, напоминающие скорее шустрые тени, нежели живых людей, пахнущие лаймоновой мастикой и лавандовым саше комнаты, великолепная кухня, наслаждаться которой Его Сиятельство оставил меня в гордом одиночестве, но самое главное — мощная магическая защита по периметру, которую вряд ли смогли бы пробить и пламя дракона, и сила дюжины магов, и целая армия.
От фундамента особняка ощутимо фонило защитными родовыми артефактами и едва дом принял меня, признавая, я ощутила волны тепла, разливающиеся вдоль позвоночника. Как только мне удалось остаться одной в уютной спаленке гостевого крыла, я разулась, зарываясь пальцами ног в толстый ворс ковра и замерла, прислушиваясь к ощущениям.
Ступни приятно закололо.
Дом, радостно расщедрившись, делился избытком энергии. Мой и без того огромный резерв переполнился до краев и мне срочно захотелось слить излишки магии, но я подавила дурацкое желание, едва задумавшись о нарушении установленных когда-то запретов и поднятых, мощной стеной, блоков.
Я потянулась, и отставив подрагивающими пальцами давно пустую чашку, на прикроватный столик отправилась спать. После насыщенного событиями дня, а особенно вечера, я думала провалюсь в сон до обеда, но едва забрезжил рассвет, щекоча несмелыми лучами торчащую испод одеяло пятку я проснулась, уставившись в искусно вышитый Небесными птицами полог.
Побаловав себя блаженным ничегонеделаньем, я сладко потянулась. Расплетая косы, я вовсю зевала, когда входная дверь без предупреждения распахнулась и мне, в довольно растрепанном виде, явился сам хозяин дома. Вместо приличествующего приветствия (хотя о каких нормах и канонах можно говорить, когда сиятельство ворвался в комнату девицы даже без предварительного стука) он бросил на меня злой взгляд исподлобья и отрезал:
— Жду вас через четверть часа в карете, несси. С утра было найдено еще три тела почивших так же, как и барон. — И вместо утренней чашки тая в приятном одиночестве у меня было спешное свидание с теми, кому торопиться уже некуда.
Я уже мысленно приготовилась к аромату разложения и тлена, сладковатому последователю недавней смерти, но на удивление в прозекторской пахло лишь недавно сваренным таем и маслом чайного древа. Прикрытые темно-серыми саванами в ряд стояли четыре каталки.
Низко склонившись над одной из них, орудовал скальпелем и что-то бурчал себе под нос одетый в темный фартук коронер. Окинув сиятельство быстрым и цепким взглядом бесцветных глаз, он встретил нас крайне неприветливо (всего лишь кивнув Рейджу, что и по положению, и по чину был куда как выше) словно возиться с трупами, ему было интереснее, чем общаться с живыми.
Впрочем, не удивлюсь, если так и было, а может ему Змей лично чем-то не угодил.
— Ничего нового, — задребезжал коронер надтреснутым голосом, склонившись над журналом, живо вписывая информацию по последнему вскрытию. Он мало выказывал уважения герцогу, этот скрюченный, испещренный морщинами старик, всем своим видом проецируя на окружающий его мир усталость и скепсис, — на их запястьях выгоревшие печати подчинения. Но причина смерти не полное магическое истощение, как я решил раньше, и демоническая сущность не питалась от покойников энергией. — Еще бы, подумалось мне. ОН никогда не любил делиться. — После того, как некрос снял остаточные эмонации разлившегося проклятия, я наконец-то смог прикоснуться к их телам — на шее, ниже четвертого позвонка след от удара тонким, зазубренным предметом. Слепок сделать невозможно, но я когда-то видел подобное оружие, поэтому и смог идентифицировать.
— Но для чего? — спросил герцог спустя мгновение. — Подобный ритуал и без того впитывает жизненную силу.
— Я догадываюсь для чего, Ваше Сиятельство. — Протянула я. — Но… — безусловно мне не хотелось делиться подобного рода информацией с посторонним. Я вообще не хотела таким делиться ни с кем, но раз уж приходится, круг знающих следует сузить до одного невыносимого герцога.
— Спасибо, Уру, — слегка поклонился Рейдж и мы вышли длинными коридорами в просторный холл. Потом поднялись двумя этажами выше и петляя как заяц, спасающийся от лисьей погони, завернули в административное крыло. За неприметной, ничем не отличающейся от прочих дверью, оказался секретарь, который радостно вскочил, приветствуя начальника.
— Организуй-ка нам таю, Кир. — Отдал приказ герцог, и в моем животе одобрительно заурчало. К таю не помешало что-нибудь посущественнее воздушных безе и крошечных канапе с огурцом, но пока сойдет и так.
Я не постеснялась дважды наполнить чашку и щедро забелить сливками тай, когда закончивший перебирать срочную корреспонденцию герцог ко мне присоединился. Он с удивлением уставился на пустую тарелку, а я даже не собиралась оправдываться. Было время — поголодала, и, хотя пышкой никогда не была, с тех самых пор с едой у меня особое отношение, ну а если по-простому, то поесть я люблю, и как каждая, уважающая себя ведьма, умею.
А как иначе?
Зелья и декокты, отвары и снадобья, всё это порой включало в себя до трех дюжин ингредиентов, их нужно не только правильно подготовить, но и добавить в нужной пропорции и в конкретное время. И хотя до побега готовить самой себе пищу мне не приходилось, после, этот навык мне пригодился.
— Что вы не смогли рассказать мне при Уру, несси? — вернулся к своим баранам герцог.
Я выдохнула и поведала все, как есть, без утайки:
— Оружие, о котором говорил патологоанатом — ритуальный стилет*. Дайте перо. — Он подал мне, захватив и бумагу, с оттиском гербовой печати. Я по памяти набросала нож из чёрного стекла, закаленный в кипящей крови огненной саламандры. — Этот нож не просто убивает, Ваше Сиятельство, он выпивает душу, лишая ту возможности отправиться дальше.
— Душу? — не смог сдержать мелькнувшего в голосе презрения герцог. — Несси верит в тонкие материи?
Тёмная бровь иронично вздернулась, но я никак не отреагировала на подначку. Хотелось бы мне утереть нос сиятельству и сказать, что верить и знать наверняка — разные вещи, но вступать в спор со слепцом о цвете неба бессмысленно. Души двенадцати, в замешательстве мечущиеся в каменной клети пещер исчерканных пленяющими рунами в миг заставили бы Змея изменить свои взгляды.
Потерянные.
Опустошённые.
Больше неживые.
— Вера в предрассудки сходит у многих за здравый смысл, Ваше Сиятельство. — Я вяло откусила крошечную бизешку, присыпанную сухой клюквой, твёрдо решив не вступать в полемику. — Кинжал один в своём роде, таких больше нет. Редкий артефакт со времен Великих. В его сердцевине жила дракона. Настоящего. Одного из тех, кто в обороте был человеком и погиб не своей смертью.
— Чёрный артефакт?
Я кивнула.
— Кроме того, — вдруг вспомнила я, то, что забыла рассказать, — увидеть и даже почувствовать печати пока они не активированы — невозможно, лишь в краткие мгновения ритуала, но они имеют своеобразное эхо. Я смогу почувствовать.
Неосознанно я потерла тут же занывший шрам, каждый раз, как я приближалась к носителям подобной метки, кожу запястья пронизывали болезненные уколы. Очень надеюсь, что подобная чувствительность работала в одну сторону, иначе каждый член запретного культа мог ощущать другого, но выяснить наверняка мне было не у кого.
За все существование нашего мира таких было немного, но почти все они были уничтожены: некоторые во время неудачно завершившихся ритуалов, некоторые — намеренно. Но были и утерянные, а может хорошо спрятанные, такие как кинжал Ёру*. О нем было мало что известно, я, когда немного пришла в себя, осторожно, дабы не наследить, поискала информацию, но по слухам утерян он был веков пять назад, и не всплывал до того самого момента, оставившего тонкий, саднящий в непогоду шрам в моей груди.