Ник схватил его за рубашку и дернул Хоуи к своему нахмуренному лицу.
- Я не гребаный парень, ты, мудак, - прорычал Ник. - Перестань так меня называть. И перестань обращаться со мной как с подростком. Или получишь пизды. Как минимум.
- Хочешь меня избить? Валяй, - сказал Хоуи с пассивным вызовом. - Бля, меня и более мелкие мужики мутузили. Для такого крутого парня, как ты, это будет легкотня. Так что если это тебя успокоит - ударь. Потому что мы нихера не добьемся, пока ты такой психованный.
Лицо Ника смягчилось. Он выглядел сбитым с толку. Но отпустил Хоуи.
- И я скажу тебе кое-что еще, - сказал Хоуи, голос его дрогнул. - Если б я был уверен, что, перерезав себе глотку, вытащу тебя из этого дерьма - сделал бы это не раздумывая.
Ник виновато посмотрел на Хоуи.
- Ох, бля, Хоуи. Прости, мужик. Все дело в этом месте. И в этих голосах в темноте. Вот меня и переклинило. Нам нужно валить, приятель. Пока эта комната не превратила меня в монстра.
- Все нормально, Ник, - сказал Хоуи. - Я не виню тебя за то, что ты съехал с катушек в темноте. Меня самого подмывало заорать во всю глотку. Но одно мы знаем точно - темнота не убежище.
Ник вдохнул и постарался успокоиться. Он задумчиво огляделся. Хоуи хотел спросить, о чем он думает, но не хотел мешать мыслительному процессу. Он надеялся, что у парня - (нет-нет-нет, больше никогда не называть его "парнем") - он надеялся, что у Ника есть план действий. Потому что у самого Хоуи в тот момент было только три варианта: хер, хуй и нихуя. Идеальный набор для старого доброго ничего-омлета.
Ник не просто успокоился. Он внезапно овладел ситуацией. Это был прежний Ник, включенный на максимум. Казалось, он повзрослел лет на десять. Когда он заговорил, голос звучал с полной уверенностью.
- Кажется, я знаю способ выбраться отсюда, - сказал он.
Хоуи смотрел, как Ник подошел к разбитому участку пола. Ковролин был разорван, открывая раздробленный камень снизу. Из дыры торчал ржавый кусок арматуры. Ник схватил ее и крутил, пока она не сломалась. Опробуя, он размахнулся ею как полицейской дубинкой. Пощупал рваный конец и ткнул им в кучу на полу. Жуки закопошились, расползаясь вокруг. Он вернулся к Хоуи.
- Ошибка Джона и Джейн была в том, что они ждали, пока станут слишком слабы, чтобы дать отпор Крикуну, - объяснил Ник. - Вот в чем дело, приятель: я не собираюсь ждать, пока полуголодный стану слишком слаб, чтобы попытаться. Я говорю, вызвать его нахуй, прямо здесь и сейчас. У меня предчувствие, что если мы убьем эту херню, то выберемся отсюда.
Хоуи посмотрел на стену, где скрывался Крикун. Страх закипел в нем.
- Ник, я не боец. Никогда им не был. Я бесполезен для тебя.
Ник вложил арматуру в руки Хоуи.
- Это тебе, понял? Я буду дразнить тварь. Потом схвачусь с ним. Подберись сзади. Попробуй проткнуть ему голову. Это наш единственный шанс, Хоуи. Чувак, я не собираюсь подыхать как жалкий нытик. Могу ли я на тебя рассчитывать?
Арматура казалась стальной балкой. Хоуи пристально посмотрел на Ника. Он увидел в нем силу и решимость. В Нике было гораздо, гораздо больше, чем мог собрать Хоуи. Может, Нику нужно быть альфой в этой ситуации. Хоуи решил идти за ним, как старый вожак, который уже не в силах вести стаю.
- Ладно, попробуем по-твоему, - сказал Хоуи. - Мне не улыбается превратиться в зеленый сойлент[13], как эти бедолаги на полу. Так что да, давай уйдем в вспышке славы. Но сначала одна просьба, прежде чем мы начнем дискотеку с этой тварью. Можешь считать это последним желанием.
- До этого не дойдет, - заверил Ник. - Что за просьба?
- Я должен сначала рассказать тебе анекдот, - настоял Хоуи. - Есть новый. Хороший. А хороший анекдот как тяжелое говно - его нужно просто высирать.
Ник не прочитал ему лекцию о времени и месте. Хотя Хоуи этого ожидал.
- Чувак, ночная смена - пустое место без какой-нибудь шутки от Хоуи Пейна[14], - сказал Ник с улыбкой. - Так что выдавай смешные слова, старик. Честно говоря, хорошенько посмеяться мне бы сейчас не помешало.
- Три парня оказались на необитаемом острове, - начал Хоуи. - Ходят-бродят, ищут еду и находят старую масляную лампу. Начали ее тереть и появился джинн. Он им говорит: "Вы меня освободили от многолетнего заточения, я исполню по одному желанию на каждого".
Первый парень говорит: "Хочу оказаться в своем особняке в Голливуде, спать на матрасе, набитом стодолларовыми купюрами".
Хоуи щелкнул пальцами и сказал:
- Пуф! Он исчез. Второй говорит: "Эй, я хочу отправиться туда же, куда мой кореш, но хочу явиться в его особняк с гаремом озабоченных супермоделей".