Но главное – в здешних медвежьих углах начали бесследно пропадать целые подразделения карателей! Отдельные, вырвавшиеся из засад счастливчики рассказывали одну и ту же жуткую повторяющуюся историю: прицельный снайперский огонь выкашивал командный состав, потом доставалось наиболее активным, желающим покомандовать или сбежать, затем невидимый враг предлагал сложить оружие и прилетало уже тем, кто замешкался или не пожелал расстаться с винтовкой. Следом появлялись казаки, уводящие разоруженных военнопленных какими-то козьими тропами в неизвестном направлении.
Посланные подкрепления находили следы, ведущие, как правило, к новым засадам, заботливо дополненным волчьими ямами, ловушками, самострелами и щедро нашпиговаными новинкой для солдат микадо – противопехотными минами…
В ходе отчаянных марш-бросков вдогонку противнику, преследователям удалось отбить не более двухсот собственных деморализованных солдат, оставленных в тайге конвоирами, почувствовавшими “на хвосте” погоню. Но ещё меньше, чем японцам, везло британским военнослужащим, которых никто в плен брать даже не собирался…
Бравые “лимонники”, правильно понимающие суть и смысл боевых действий, для своей карательной операции выбрали село Шерловая гора, где с 1723 года шла интенсивная добыча самоцветов – аквамарина, топаза, турмалина. Стремительно атаковав копи и захватив там группу ничего не подозревающих артельщиков вместе с семьями, храбрые британские солдаты приступили к усмирению русских варваров, отважно пытаясь совместить этот процесс с личным обогащением.
Действуя строго в рамках инструкций, полученных от командования, они перевернули вверх дном все здания и строения в поисках хоть чего-нибудь ценного, разгромили шахты, перевешав и перестреляв поголовно всех обитателей, включая собак и кошек.
За этим увлекательным процессом их и застал перекрёстный огонь со склонов двух рядом стоящих сопок, у подножия которых как раз резвились каратели. Потеряв в первые же минуты боя почти всех офицеров, привычные к боям в горах гайлендеры, тем не менее, вступили в перестрелку, хотя условиях, когда противник занимает господствующие высоты, это было не самой хорошей идеей, просто других вариантов вообще не было.
Через 15 минут безжалостного расстрела на помощь терпящим бедствие шотландцам прискакала сразу вся Первая кавалерийская бригада, и с этой минуты весы резко качнулись в сторону британцев.
Подавить снайперов, ведущих огонь с господствующих высот, не вышло, зато получилось наглухо блокировать одну из позиций, охватив сопку сплошным двойным кольцом. После этого можно было спокойно дожидаться, пока подтянутся пушки.
Вторую высоту, имеющую крайне неудобную конфигурацию, блокировать не удалось, да и сил на неё уже не хватало, поэтому капитан артиллерии сэр J.Kean Bart с сожалением приказал прекратить преследование снайперов, аллюром уходящих от неё на Запад.
Только к полуночи, когда окончательно стемнело, а пушки полностью расстреляли свой боекомплект, высота неожиданно замолчала и остаткам батальона гайлендеров и кавалеристам удалось ворваться на вершину, радостные крики которых внезапно прервал оглушительный грохот и даже в миле от сопки ощутимо вздрогнула земля…
Генерал-лейтенант от инфантерии, великий князь Николай Михайлович сверлил взглядом стоящих перед ним навытяжку офицеров. Там где война, там потери на неизбежны, и всё же…
– Почему не выполнили приказ? – глухо спросил князь, – три, максимум пять минут огневого контакта и отступление. Что произошло?
Стоящий перед ним гвардейский подполковник Евгений Яковлевич Максимов, доброволец, воевавший в армии Трансвааля с первого дня и дослужившийся у буров до чина фехтгенерала, морщился, как будто от зубной боли:
– Выясняем, Николай Михайлович, только чертовщина какая-то выходит… Почему вовремя не ушли, непонятно. Каждый был одвуконь… Что-то помешало. Что – пока неясно… Вторая группа слишком поздно заметила, что их блокировали…
Бой был страшный. А потом ахнуло… сопка будто в вулкан превратилась … Взрыв был такой силы, как если бы сдетонировал боекомплект броненосца. Но там просто нечему было так взрываться. Охотники потом побывали…. От позиции и группы не осталось даже следов… Англичане, кстати, тоже полегли… все…
– Господа офицеры! – Николай Михайлович обвёл тяжёлым взглядом собравшихся, – повторяю сотый раз запомните сами и передайте своим охотникам – никуда они уже не денутся. Нет у них обратного пути. А у нас нет задачи – умирать. У нас есть задача – не дать им уйти. Вот давайте её и решать, не отвлекаясь на азарт, эмоции и прочие личные переживания… Нас тут пока 600 человек. Всего 600! А их – почти 100 тысяч. И потеря десяти снайперов, это очень больно. Доведите это до своих подчинённых… Группу искать… Может быть удалось уйти хотя бы кому-нибудь. Установить наблюдение за штабом противника – может быть кто-то взят в плен?..