Из-за угла послышались тяжелые шаги, и кто-то крикнул грубым голосом:
— Браззик! Фалька! Что, блядь, там происходит?
Волкер остановился в нескольких шагах от входа и опустился на одно колено. Он направил свой бластер на отверстие.
— Моэрг, — раздался голос по корабельной системе связи, — в кормовом входном коридоре солдат!
В тот же миг в дверях появился дородный ажера со спутанной гривой и автоматическим бластером в руках.
Ажера — предположительно, Моэрг — встретился взглядом с Волкером, когда Волкер выстрелил. Высокий вой бластера усилился в относительно тесном коридоре.
Моэрг хмыкнул, отшатнувшись, когда первый выстрел прошил его плечо. Следующий выстрел Волкера пришелся в левую часть груди ажеры. Удерживая одной рукой свое оружие, Моэрг нажал на спусковой крючок и послал очередь плазменных разрядов в стену. Капли расплавленного металла брызнули в Волкера, который отскочил в сторону, чтобы избежать их жалящих уколов. Он выстрелил снова, прислонившись к стене.
Третий выстрел Волкера пришелся между двумя предыдущими, и ажера рухнул на пол.
— Командор? — вызвала лейтенант Белтери по связи. — Командор, абордажная команда прибывает. Они будут через две минуты. Пожалуйста, отступите, чтобы дождаться подкрепления.
Волкер взглянул вниз на Сайфера, инукс обошел упавшего ажеру и вошел в следующий коридор.
— Тащите товар со склада, — произнес голос в динамиках корабля, — нам нужны живые щиты.
Если пиратам дать шанс спрятаться за заложниками, все превратится в затяжной инцидент, который почти гарантированно закончится гибелью невинных людей. Протокол Доминиона не одобряет переговоры с преступниками, людьми вне закона и террористами, даже при таких обстоятельствах. Это был отчаянный шаг со стороны пиратов — что означало: Волкеру нужно было сделать свой собственный отчаянный шаг, каким бы глупым или опасным он ни был. Он должен идти дальше в одиночку.
Не в одиночку. Сайфер здесь.
Сайфер оглянулся, встретился взглядом с Волкером и кивнул.
Волкер поднялся на ноги и двинулся вперед, задержавшись лишь для того, чтобы сделать еще один выстрел в голову ажере, прежде чем последовать за Сайфером в левое ответвление следующего коридора. Вскоре они подошли к нише в углу коридора, в которой находилась лестница, ведущая на уровень вниз.
Инукс остановился на краю проема и оглянулся через плечо на Волкера, издав серию негромких щелчков. Затем Сайфер прыгнул вперед, чешуя замерцала, когда его передние лапы вытянулись в крюкообразные когти, чтобы ухватиться за перекладины. Он спустился и скрылся из поля зрения Волкера.
— Открой дверь и выведи их, — сказал кто-то снизу. — Ты слышал Ярил. У нас гости.
— Знал, что это плохая идея, — сказал другой человек. — Надо было просто отбуксировать этот корабль.
На нижней палубе раздался громкий, раскатистый лязг, за которым последовал глубокий грохот. Волкеру были хорошо знакомы эти звуки — внизу открывалась тяжелая дверь грузового отсека. Шум был возможностью — он мог замаскировать звук движения, — но он также был страшным предупреждением.
Его время было на исходе.
Волкер не стал утруждать себя лестницей: он спрыгнул в проем и тяжело приземлился на металлический пол тремя метрами ниже. От удара его ноги подкосились, нарушив равновесие, а зубы клацнули. Он прижался к стене. Сайфер задел его ботинок, слегка обвившись вокруг голени. Волкер забыл, насколько успокаивающим может быть присутствие инукса.
Голоса из коридора, который был по меньшей мере вдвое шире верхнего, были неразборчивы из-за звука открывающейся двери.
— Осталось всего шесть, верно? — спросил Волкер и шагнул в коридор, прежде чем Сайфер успел ответить.
Широкий проход был разделен на несколько секций частично открытыми раздвижными двойными дверями — теми, что автоматически закрывались для герметизации поврежденных отсеков в случае пробоя корпуса. Это была стандартная функция безопасности на многих космических кораблях. В каждой секции была своя большая дверь грузового отсека, помеченная терранскими буквами и цифрами. Ближайшая к лестнице дверь отсека с грохотом открылась.
Один пират — зеленокожий воргал — стоял у панели управления дверью, держа левую руку на выключателе, в то время как правая целилась из бластера в расширяющуюся щель. Еще двое пиратов стояли между оператором и Волкером, один из которых наблюдал за дверью отсека.