– Я готов, сэр, – передал канонир квантовой гаубицы на крейсер Лепажа. – Могу показать им, как скучно атомам друг без друга.
– Давай, Боб, – отозвался Лепаж. – Огонь!
И вдруг маленькое солнце вспыхнуло позади крейсера начальника полиции – корабль вышел из подпространства. И почти сразу в эфире раздался встревоженный голос:
– Нет! Стойте! Я запрещаю вам стрелять из квантовой гаубицы! Говорит доктор Метью. Не стреляйте из гаубицы!
– Боб, стой, – тут же среагировал Лепаж. – Доктор Метью, в чем дело?
– Я расскажу, когда подойду к вам, – быстро проговорил Метью. – Отзовите гаубицу! Нельзя стрелять из квантовой гаубицы, сэр!
– Хм. Боб, давай назад, – недовольно произнес Лепаж. – Подожди, пока все выяснится.
– Я не могу ждать! – раздался голос канонира. – Я уже активизировал инжектор. Накопители полны доверху!
– Метью! – прорычал Лепаж. – Что вам в голову взбрело?
– Не стреляйте в систему, сэр, – ответил Метью. – Выстрелите в другую сторону.
– Ммм… – Лепаж понимал, что времени на размышления нет. – Ладно, Боб, делай, как он говорит.
– Есть, сэр.
Квантовая гаубица начала разворачиваться, стараясь делать это так быстро, как только могла, но на самом деле получалось медленно.
– Всем покинуть квадрат 14–10, – передал Лепаж на корабли. – Повторяю! Всем покинуть квадрат 14–10!
Гаубица наконец развернулась.
– Все, времени больше нет! – выкрикнул канонир.
– Давай, Боб, пли! – ответил Лепаж.
Почти сразу после его слов огромное тело квантовой гаубицы содрогнулось и исторгло из себя нечто невидимое для глаз, но пожирающее свет, И тогда пространство перед ней вспыхнуло разноцветными всполохами, мгновенно затмившими звезды. Выстрел гаубицы пришелся на квадрат 14–10, все успели уйти оттуда, и лишь пустота подверглась разрушительной силе. Разноцветные всполохи, немного померцав, становились все бледнее, пока совсем не угасли. Звезды опять стали видны в пространстве квадрата 14–10.
– Так, – когда все кончилось, мрачно произнес Лепаж. – Боб, отправляйся назад. Доктор Метью, поднимайтесь ко мне на борт.
– Гинзл, почему вы решили, что они не будут стрелять в нас из гаубицы? – глядя на профессора, спросил Ворвуд.
– Я просто сложил два и два, – садясь в кресло и беря сигару из коробочки на столе Ворвуда, высокомерно ответил Гинзл, – и получил четыре.
– Хм… Что это значит? – раздраженно нахмурился Ворвуд.
– Все просто, – улыбнувшись, ответил Гинзл, потом взял стоявшую на столе золотую зажигалку и не спеша прикурил сигару. Ворвуд, сжав зубы, наблюдал за его действиями. – Помните тот первый корабль? – наконец продолжил Гинзл.
– Ну, – Ворвуд кивнул.
– Он послал сообщение, когда мы напали на него, – крутя в пальцах сигару, медленно говорил профессор. – Но это была не единственная передача. За этим сообщением последовал другой сигнал, уже после того, как корабль исчез.
– Какой еще сигнал?
– Это был кодированный импульс через подпространство, – нравоучительно пояснил Гинзл. – Вы думали, что сбили тот корабль?
– Да. Ребята говорили, что попали в него перед тем, как он хотел совершить прыжок.
– Нет, – усмехнулся Гинзл, – корабль не был сбит. Хотя то, что они попали в него, – это правда.
– Гинзл, хватит тянуть, – не выдержал Ворвуд. – Говорите толком, в чем дело?
– Корабль был поврежден, когда уже начал делать субсветовой прыжок, – высокомерно ответил Гинзл, – и поэтому он прыгнул во времени, а не в пространстве. Я понял это по сигналу, который последовал после этого и был отправлен через подпространство. Так что в нашем пространстве гости, правда, не в нашем времени.
– Что? – Ворвуд начинал понимать, о чем говорит профессор. – Хотите сказать, что тот корабль еще жив и болтается где-то здесь… но в другом времени?
– Да.
– Хм, – Ворвуд задумался. – Но это точно? Как мы можем проверить это?
Гинзл развел руками.
– Никак. Но помните, что сделали полицейские, как только пришли сюда?
– Что они сделали? – нахмурился Ворвуд.
– Они попытались провести в систему транспортник. Как вы считаете, что в нем было?
– Не знаю, – раздраженно ответил Ворвуд. – Откуда мне знать?
– Уж, конечно, не бесплатные завтраки для копов, – усмехнулся Гинзл. – Там была темпоральная установка. Они привезли ее, чтобы вытащить свой корабль.
– Н-да? – Ворвуд размышлял над его словами. – Вы уверены в этом?
– Я только сопоставляю факты, – пожал плечами Гинзл, – и делаю выводы. То, что они не стали стрелять в нас из гаубицы, также подтверждает мою версию. По идее, они должны теперь пригнать сюда другой транспортник с темпоральной установкой.
– Да? Что ж, – хмурился Ворвуд. – Но… Но какая связь между этим провалившимся кораблем и тем, что они не стреляют в нас из гаубицы? Я не понимаю.
– Хм, – добродушно улыбнулся Гинзл.
– Метью! В чем дело? – накинулся Лепаж на доктора, когда тот появился на его крейсере.
– Здравствуйте, сэр, – смущенно произнес в ответ Метью и посмотрел на Велка и Гиббса.
– А? Да, конечно, – пробормотал Лепаж. – Знакомьтесь – это доктор Метью, наш эксперт по научным вопросам, это Велк, наблюдатель из ГРУ, а это Гиббс, капитан местного участка полиции.
– Очень приятно, – Метью подошел и пожал руку Велку и Гиббсу.
– Док, так в чем дело? – нетерпеливо прервал церемонию Лепаж. – Почему вы считаете, что нельзя стрелять из квантовой гаубицы?
– Насколько я понимаю, в этом месте патрульный корабль провалился во времени? – проговорил Метью.
– Да.
– Значит, – продолжил Метью, – пока еще существует временной коридор, который позволит вернуть его обратно при наличии темпоральной установки.
– Ну, ну, – подгоняя его, кивнул Лепаж.
– Конечно, через какое-то время из-за вращения галактики этот коридор закроется сам, – сказал Метью. – Но выстрел квантовой гаубицы закроет его немедленно.
– Что? – расширил глаза Лепаж.
– Как? – удивился Велк.
Гиббс только шумно выдохнул в ответ на это сообщение.
– Да, – кивнул Метью. – Выстрел квантовой гаубицы вызывает сильные возмущения в пространстве, следствием которых будет закрытие временного коридора. И тогда мы уже не сможем вернуть наш корабль. Видимо, просто все предыдущие случаи, когда корабли проваливались во времени, не требовали присутствия гаубицы, и поэтому вам неизвестно, что такое сочетание может привести к фатальным последствиям.
– Хм… Вот, значит, как, – Лепаж задумчиво посмотрел на Метью. – Но это означает, что мы не можем применять квантовую гаубицу.
– По крайней мере, не там, где исчез корабль, – ответил он.
– Да? Но… но сейчас ведь мы стреляли из гаубицы и это не закрыло коридор?
– Думаю, что нет. Выстрел был сделан совсем в другом направлении и достаточно далеко от того места.
– Выходит, – Лепаж бросил взгляд на Велка и Гиббса, – мы безоружны и остались без квантовой гаубицы?
– Выходит, они остались без квантовой гаубицы? – радостно восклицал Ворвуд. – Профессор, да я готов расцеловать вас за такое известие! – и привстал, словно действительна собираясь сделать это.
– Не надо, – чуть испуганно отстранился Гинзл. – Вы лучше подумайте, как использовать то, что у нас теперь есть заложники.
На самом деле Ворвуд просто пошутил.
– Ну, нельзя сказать, что они у нас есть, – снова садясь в кресло, произнес он. – Но, пожалуй, это лучше, чем ничего. Так на сколько, вы говорите, тот корабль провалился во времени?
– Я не знаю, на сколько, – ответил Гинзл, – мне не удалось расшифровать кодированный сигнал. Но одно я знаю наверняка, – он сделал паузу. – Чтобы послать сигнал через подпространство, кораблю потребовалось огромное количество энергии, которой, я думаю, не осталось у них даже на систему регенерации. – Поэтому он был вынужден совершить посадку и сейчас находится на одной из планет… вернее, не сейчас, а…