В общем, все было продумано. Ну, или почти все. Но Ворвуд так и не изменил своего мнения, что нападение на базу военного флота – это просто наглость со стороны пиратов.
– Сэр, – на экране связи появился майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.
– Да, разумеется, – сидя за письменным столом в своем кабинете, буднично отозвался полковник Мак-Ги и потом добавил более официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.
– Есть, сэр! – четко ответил Кросби и хотел отключить связь.
– Майор, – остановил его Мак-Ги, – моя жена говорила, что ваша дочь поступила в гарфийский университет.
– Да, сэр, – ответил Кросби.
– Поздравляю, – улыбнулся полковник. – Рад за вас. Гарфийский университет один из лучших в Галактике.
– Спасибо, сэр, – со смущенной улыбкой произнес майор. – Мы и сами рады. Правда, не представляю, как моя Эн улетит и будет жить без нас.
– Ну, что поделаешь – дети растут, – проговорил полковник. – Вы же не хотите, чтобы она всю жизнь провела на военной базе?
– Конечно нет, сэр. Кстати, мы собираемся устроить проводы. Я хотел сказать вам об этом позже, но раз уж вы заговорили сейчас… Приходите с женой к нам в конце недели.
– Хорошо, Кросби, – ответил полковник, – мы обязательно будем.
– Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.
Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.
Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере – в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда – нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.
Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили – нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало – все колонии теперь были общей семьей, – военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.
Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.
Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.
– Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, – сообщил капитан. – Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.
– Он один? – спросил Мак-Ги.
– Так точно, сэр.
– Хм… – полковник нахмурился. – Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.
– Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?
– Он что, устава не знает? – сурово произнес Мак-Ги.
– Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.
– Не имеет значения, – отрезал полковник. – Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.
– Есть, сэр! – снова ответил капитан. – И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?
– Ммм… – полковник задумался.
Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать – не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..
– Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, – сказал Мак-Ги.
– Есть, сэр! – повторил капитан и отправился исполнять приказ.
Пираты пока не полетели к самой военной базе. Рэнг вывел свой флот из подпространства в отдалении от нее, между соседними планетарными системами в открытом космосе. На таком расстоянии военные локаторы не могли засечь их, но кораблям пиратов понадобились бы всего несколько секунд полета в подпространстве, чтобы переместиться к военной базе. Корт на квантовой гаубице уже летел туда, подавая сигнал бедствия. Нужно было подождать ответных действий военных.
Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.
Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того – защищая ее, они нападали на нее. Вот так.
Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.
– Корт, как там у тебя дела?
– «Лечу на подбитом крыле», – усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.
– Что делают военные?
– Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.
– Взрывай магниевые шашки, – сказал Рэнг. – Может, это расшевелит его.
Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.
Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.
Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.
И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.
Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.
В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.
– Сэр, – командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, – на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.
– Что? – сурово произнес полковник. – Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!
– Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.