– Рэнг, – передал Корт, – они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.
– Отлично, – ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, – стреляй по моей команде, – и потом передал на корабли флота пиратов: – Раз, два, три. Вперед!
Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.
Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.
Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.
– Черт, – недовольно пробормотал Корт, – грязная работа, – и снова нажал кнопку активизации выстрела.
– Сэр, – тревожно передал командир звена истребителей, – этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…
Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.
– Лейтенант, – нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. – Лейтенант! Куда вы пропали?
Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте – просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?
Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.
– Корт, – передал Рэнг, – разворачивайся и бей по пушкам.
Тяжелые огневые станции так же, как и у пиратов, защищали подступы к системе военных. Пушки, конечно, не стреляли по «терпящему бедствие» транспортнику гаубицы, а сейчас они просто не видели пиратов в маскирующем поле и тоже молчали. Но лучше все-таки уничтожить их.
Корт развернул гаубицу и начал методично превращать пушки в атомную пыль.
Один из шести линкоров, входящих в состав военной части полковника Мак-Ги, совершал учебный полет. На его борту находились: майор Кросби, руководивший занятиями, второй пилот и десять курсантов из военного училища, прилетевших на базу для прохождения практического курса боевого пилотирования. Линкор на малой скорости летел к краю системы.
– Как вы видите, – показывая на пульт, говорил Кросби курсантам, – система управления бортовыми орудиями линкора устроена достаточно удобно и просто. Но, собственно, это вы должны знать из теоретического курса. А теперь, – майор весело посмотрел на курсантов, – кто из вас хочет практически сесть в кресло управления линкором? – и показал на свободное место перед пультом.
Курсанты испуганно молчали. Второй пилот, сидя к ним спиной в соседнем кресле у пульта, усмехнулся. Впрочем, когда-то он и сам был таким же зеленым курсантом.
– Ну, смелее, – подбодрил Кросби курсантов. Но добровольцев не находилось. Тогда майор обратил взгляд на ближайшего перед собой. – Курсант?
– Курсант Дич! – четко, как и полагается, ответил тот.
– Что ж, Дич, вы будете первым, – и сделал приглашающий жест, потом обратился к остальным: – Сегодня все обязательно побывают в кресле пилота.
Дич в это время осторожно бочком подошел к пульту и сел в кресло первого пилота. Майор встал у него за спиной.
– Итак, Дич, – положив руки ему на плечи, мягко произнес Кросби, – для начала попробуйте…
Но тут в приемнике раздался голос полковника Мак-Ги:
– Майор Кросби!
– Да, сэр, – оставив курсанта, ответил майор.
– Извините, что прерываю занятие, – проговорил полковник, – но не могли бы вы посмотреть, что происходит впереди по ходу вашего движения.
Кросби поднял голову, вглядываясь вперед.
– Кажется, ничего странного, сэр, – ответил он. – Сейчас посмотрю на локаторе, – и снова обратился к курсанту: – Нажмите эту кнопку, Дич. Так. А теперь поверните эту ручку вправо до щелчка.
Получалось, что полковник не помешал занятиям, а, наоборот, его просьба оказалась как нельзя кстати.
Вследствие манипуляций Дича локатор был переведен в режим максимальной дальности обзора.
– На локаторе только транспортник, сэр, – сообщил Кросби, – тот, что терпит бедствие.
Ведя занятие, майор не следил за окружающим пространством и не видел прыжков транспортника на локаторе. Но при этом знал, что в районе базы появился терпящий бедствие корабль. Это не мешало работе, и майор не обращал на него внимания.
– Там было еще звено наших истребителей, – проговорил Мак-Ги. – Вы находитесь ближе всех к этому месту, поэтому слетайте и посмотрите, что там с транспортником. – И потом добавил: – А заодно и с нашими пушками.
Последнее время с локатором полковника творилось черт те что. Сначала с него исчезло звено истребителей, транспортник совершал немыслимые прыжки, а теперь еще стали пропадать пушки. Нет, с этим надо разобраться. Хорошо, что линкор майора оказался поблизости.
– Есть, сэр! – ответил Кросби и затем снова обратился к курсанту: – Итак, Дич…
Корабли пиратов находились на самом краю системы. Корт планомерно уничтожал пушки военных и, таким образом, проделал довольно широкий проход в их обороне. Хотя это было не очень-то нужно – пушки и так не стреляли, не видя пиратов, но лучше на всякий случай избавиться от них.
Уничтожение пушек имело еще и другую цель. Нужно выманить военных с базовой планеты. Рэнг не собирался атаковать наземные противовоздушные укрепления. Вот еще! Это все равно не имело бы смысла – при нападении на их базу корабли военных наверняка стали бы подниматься в космос. Так и так их придется брать в безвоздушном пространстве. Но, собственно, это не проблема. Пираты на то и пираты, что умеют захватывать корабли. Правда, обычно приходится иметь дело с грузовыми транспортниками или пассажирскими лайнерами, но, используя невидимость, вполне удастся справиться и с военными. В общем, нужно заставить военный флот подняться с планеты. Уничтожение пушек могло послужить причиной для этого. А если нет? Что ж, тогда придется двинуться дальше в глубь системы и поорудовать там.
Корт занимался пушками. Военные пока сидели тихо. Правда, Рэнг видел, что к его истребителям приближается линкор. Он двигался на малой скорости, похоже, совершая какой-нибудь обычный плановый полет, и не проявлял признаков беспокойства. Это было просто великолепно! Линкор сам шел в руки пиратов. Рэнг приказал не стрелять – не стоило портить потенциально свой корабль. Да, надо заметить, сражение вообще представлялось довольно странным – чем меньше кораблей противника уничтожат пираты, тем лучше. Забавная ситуация. Впрочем, в свете того, что пираты защищали Галактику и при этом нападали на нее, Рэнг уже начинал привыкать к забавности происходящего.
Линкор летел прямо к пиратам и, судя по всему, не замечал их. Можно было спокойно захватить его. Просто сказочное везение! Рэнг и не мечтал о такой удаче – еще перед началом сражения сразу заполучить линкор, самый мощный военный корабль. А имея линкор, будет уже несложно довести дело до победного конца. И, пожалуй, это была справедливая удача – пираты ведь сражались за правое дело – защищали Галактику. Рэнг усмехнулся этой мысли и отдал приказ взять линкор на абордаж.
В составе его флота имелось несколько истребителей, в экипажи которых входили специальные абордажные команды. Рэнг знал, что это понадобится. И теперь один из таких истребителей направился к линкору.