Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу – не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.
– Можно мне, сэр? – останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.
Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.
– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.
Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.
Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.
Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.
Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.
– Сэр, – сказал он, – мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.
– Взяли языка, значит? – улыбнулся полковник. – Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, – и потом добавил: – Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.
– Служу единой Галактике! – четко ответил майор.
От попадания корабль сильно тряхнуло и отбросило назад. Рэнг пытался справиться с управлением, но двигатели не слушались. Просто потому, что больше не было никаких двигателей. Черт! Все. Похоже, он отлетался. Линкор был рядом. Рэнг в уцелевшей кабине истребителя беспомощно болтался прямо перед ним. Линкор не добивал его, пожалуй, по вполне понятной причине.
Несколько истребителей пиратов бросились на помощь, но Рэнг остановил их.
– Назад! – приказал он. Хорошо хоть передатчик еще работал. – Уходите на базу.
Линкор легко расстрелял бы их, не подпустив к Рэнгу.
– Но как же ты, Рэнг? – передали с одного из кораблей.
Уходите, – зло повторил Рэнг. – Я тут как-нибудь сам разберусь.
– Как ты разберешься без двигателей?
– Неважно, – отрезал Рэнг. – Всем уходить на базу! – снова передал он на пиратские корабли.
– Другие линкоры военных, в сопровождении истребителей и крейсеров, на полной скорости летели сюда, но пока были далеко – пираты могли спокойно уйти, хотя и мешкать не стоило.
Да, это было поражение. Полный, абсолютный провал. Правда, пираты обошлись почти без потерь, но миссия была провалена окончательно. То-то Ворвуд обрадуется, когда его люди вернутся с пустыми руками да еще без транспортника с генератором маскирующего поля.
Рэнг угрюмо смотрел, как пиратские истребители один за другим уходили в подпространство. Он потерпел поражение. Он был раздавлен и смят. И это больше чем поражение – не только общее для всех пиратов, но еще и его личное. Потому что, вдобавок ко всему прочему, он захвачен в плен. Ниже пасть уже некуда.
Рэнг смотрел на свои корабли. Постепенно все они ушли в подпространство и покинули планетарную систему. Он остался один. Огромная махина линкора неподвижно висела рядом. Чертов линкор! Все из-за него. «И как это я умудрился подпустить его к транспортнику?» Впрочем, ладно. Что теперь говорить? Поздно говорить. Поздно даже злиться.
Наверное, можно было достать бластер и разом покончить со всеми проблемами. Но Рэнг не стал этого делать. Он был слишком оптимистичен и никогда не сдавался в любой ситуации. Оставалось только посмеяться, что, не сдававшийся в любой ситуации, он как раз и сдавался сейчас. Но посмотрим. Возможно, удастся как-нибудь выпутаться.
Вскоре военные корабли подошли к краю системы. Пиратов уже не было, пилотам не удалось попрактиковаться в стрельбе.
Несколько истребителей и два крейсера направились к Рэнгу и окружили его.
– Так, приятель, – передали с военного корабля, – сейчас твоя главная задача – не беспокоиться. Потому что беспокойство очень вредно для твоего здоровья. Будешь беспокоиться, нам придется испортить его. В общем, дыши ровно и глубоко и сиди тихо, как мышка, а мы наведаемся к тебе. Все понял?
Рэнг не стал отвечать. Конечно, он не хотел «беспокоиться» – это было бы довольно глупо. Но и помогать военным тоже не собирался. Пусть сами справляются, если им так нужно.
– Ты все понял? – снова спросили с военного корабля. – В общем, мы идем к тебе. Надеюсь, ты встретишь нас улыбкой, а не выстрелом бластера.
Сержант ввел Рэнга в кабинет полковника Мак-Ги. Рэнг был в наручниках. Сержант держал бластер направленным на него.
– Спасибо, сержант, – сидя за своим столом, кивнул полковник. – Оставьте нас.
Сержант помедлил, не решаясь оставить пирата наедине с полковником. Но потом все же подчинился приказу и вышел за дверь.
– Присаживайтесь, – Мак-Ги показал на стул перед своим столом.
Рэнг последовал приглашению и присел. Полковник продолжал писать что-то в бумагах, не обращая внимания на пленника, словно тот был обычным посетителем и пришел по какому-нибудь будничному, малозначительному делу. Скучая, Рэнг смотрел на стены кабинета.
– Так, – наконец оторвавшись от бумаг, Мак-Ги поднял взгляд, – ну и зачем вы это сделали?
И тут взгляд его переменился, из безучастного и скучного став внимательным. Полковник пристально разглядывал Рэнга.
– Хм… – озадаченно произнес Мак-Ги, – кого-то вы мне напоминаете.
Рэнг улыбнулся.
– Мне говорили, что я похож на президента Галактики.
– На президента вы не похожи, – совершенно серьезно возразил полковник, – но вот… – он нахмурился, пытаясь вспомнить, но пока это не получалось. – Впрочем, ладно, – оставил свои попытки Мак-Ги. – Так зачем вам понадобилось нападать на военную базу?
Рэнг принял равнодушный вид и с разглядывания стен переключился на потолок.
– Я еще понимаю, когда нападают на транспортник или пассажирский лайнер, – продолжил Мак-Ги, – но на военную базу… – он развел руками.
Рэнг вздохнул, сочувствуя непониманию полковника.
– Знаете, – пытаясь разговорить пленника, продолжал Мак-Ги, – на самом деле мне даже необязательно беседовать с вами. Все, что нужно, мы уже сделали. Остается только передать вас в руки галактической полиции. Но мне просто по-человечески интересно зачем? Расскажите мне, что заставило вас совершить такой абсолютно безумный шаг?
Рэнг ухмыльнулся на это, но продолжал молчать.
– Ну хорошо… – начал полковник и тут замер на полуслове, вдруг сразу вспомнив. – Рэнг! – выкрикнул он. – Вы ведь Рэнг!
Рэнгу стоило усилий совладать с собой и сохранить безучастный вид.
– Рэнг? – с праздным удивлением отозвался он. – Может быть. А возможно, Билл или Чак – как хотите.
– Нет, – возбужденно произнес полковник, – вы именно Рэнг. Невидимые корабли, харнианские истребители – все сходится. Стычка с пиратами в НК-14, налет на Харниан.
– Полковник увлекался историей и на досуге любил изучать военные конфликты, произошедшие в Галактике за последние десятилетия. Случай в НК-14 был одним из них. В свое время полковник с интересом просматривал материалы по этому делу. Но он никогда не думал, что его увлечение обернется такой практической стороной.
Мак-Ги взволнованно смотрел на Рэнга, забыв, что перед ним пират, напавший на его базу. Нет, Мак-Ги видел перед собой живое воплощение своего хобби. И вдруг понял одну простую вещь.
– Подождите, – озадаченно проговорил он. – Но ведь это было больше пятидесяти лет назад. И это не можете быть вы.
– Ну конечно, – с умильной улыбкой ответил Рэнг, – это не я.
Полковник пытался сообразить, в чем тут дело. Фотография Рэнга из архивов галактической полиции, разумеется, присутствовала в материалах по делу об НК-14, и сидящий перед ним человек был точной копией…