– Слушаю, – сказал он и вдруг увидел, кто звонит ему. – Рэнг? – удивленно произнес Ворвуд. – Это ты?
– Нет, – усмехнулся Рэнг, – это мое привидение.
Ворвуд нахмурился.
– Где ты? – сухо произнес он.
– Понимаешь, Нэд, тут возникло одно дело, и я…
– Где ты? – перебивая его, снова спросил Ворвуд, всем своим видом показывая, что не будет продолжать разговор, пока не узнает ответ.
– Ну, – протянул Рэнг, – меня пригласили в гости, и я не смог отказаться.
– Где ты, Рэнг? – мягко, но очень настойчиво повторил Ворвуд.
– Я же говорю, – Рэнг старался держаться как можно легче, словно он действительно находится на какой-нибудь развеселой вечеринке, – я в гостях у полковника…
– Мак-Ги, – подсказал полковник.
– … у полковника Мак-Ги, – улыбнулся Рэнг. – Очень милый человек. Знаешь, Нэд, оказывается, он наш поклонник.
Ворвуд хмуро смотрел на него.
– Значит, ты на военной базе, – негромко и холодно констатировал он. – Тебя взяли в плен, и теперь ты звонишь сюда. Ты соображаешь, что делаешь?! – перешел он на крик. – Они ведь моментально запеленговали место, откуда я с тобой говорю. В первые же секунды разговора. И только поэтому я продолжаю – потому что уже поздно что-либо предпринимать. Рэнг, черт тебя побери! Фактически ты показал им, где находится наша база. Какого черта?! Или ты сделал это нарочно?!
– Им и так уже известно, где находится наша база, – перестав дурачиться, устало произнес Рэнг. – Они проследили за нашими кораблями.
Ворвуд чуть наклонил голову в легком удивлении. Это было слишком ужасное известие, способное повергнуть в безумное отчаяние, но, конечно, это было бы глупо и довольно смешно. Поэтому он изобразил лишь праздное удивление, словно ему сообщили о том, что сегодня будет дождь.
– Серьезно? – подняв брови, проговорил Ворвуд. – И ты звонишь мне, чтобы сообщить, что не ты один сел в калошу?
Полковник Мак-Ги молчал, откинувшись на спинку кресла, и внимательно следил за их разговором с едва заметной улыбкой и с нескрываемым интересом в глазах.
– Понимаешь, Нэд, – так же устало и не пытаясь ничего доказать, а просто знакомя Ворвуда с фактом, сказал Рэнг, – пожалуй, я нахожусь на шаг впереди тебя. Мне уже пришлось пережить это известие, и, конечно, оно меня не обрадовало. Предлагаю тебе побыстрее тоже сделать этот шаг и смириться с тем, что военным известно о нашей базе. С этим уже ничего не поделаешь. Но есть один вариант, который я и хотел бы обсудить с тобой.
– Н-да? – Ворвуд посверкал глазами, но потом все же перестал злиться, понимая, что это не имеет смысла, и решил внять доводам Рэнга. – Ну и что ты предлагаешь? – не скрывая недовольства, но тем не менее достаточно спокойно спросил он.
– Все просто, – улыбнулся Рэнг. – Да, кстати, – перед тем как излагать свою идею, он поднял руки и повернул видеофон, чтобы Ворвуду стал виден полковник. – Познакомься с полковником.
Мак-Ги чуть кивнул Ворвуду, но молча, продолжая сохранять отстраненность и словно не принимая участия в происходящем, лишь наблюдая со стороны, как будто он смотрит фильм или спектакль. Ворвуд остался нарочито неподвижным, не проявив абсолютно никаких эмоций по отношению к полковнику, не то чтобы презирая, но демонстративно не замечая его.
– Пожалуйста, Нэд, – вежливо произнес Рэнг, – покажи полковнику кадры уничтожения планеты.
– Что ты задумал, Рэнг? – мягко и почти ласково поинтересовался Ворвуд, как бы предлагая, чтобы он оглянулся вокруг и пришел в себя.
– Я хочу ввести полковника в курс дела, – не замечая его намеков на ненормальность подобного поведения, деловито пояснил Рэнг. – Думаю, этот момент будет достаточно наглядным.
Ворвуд пару секунд пристально смотрел на него, словно пытался понять, в своем ли тот уме. Потом, видимо осознав, что спорить бесполезно, молча нажал нужные кнопки и включил запись. На экране видеофона Мак-Ги появилась сцена с изображением того, как чужаки уничтожали планету.
Рэнг краем глаза наблюдал за полковником. Тот смотрел на экран, по-прежнему не проявляя эмоций, словно считал, что происходящее совершенно его не касается. Что ж, Рэнг собирался пояснить полковнику, что как раз к нему это имеет самое прямое отношение.
Когда планета была уничтожена, Ворвуд выключил запись и снова появился на экране, выжидающе глядя на Рэнга. Но тот обратился к полковнику:
– Ну как вам?
– Что ж, – вздохнул Мак-Ги из глубин своего кресла и так, словно из зрительного зала разговаривал с актером на сцене, – зрелище, конечно, впечатляющее. Но что это такое?
Рэнг усмехнулся.
– Это не компьютерные эффекты, – сказал он, – и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.
– Правда? – полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. – Я пока не улавливаю связь.
– Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, – пояснил Рэнг. – Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.
– Да, – кивнул Мак-Ги. – И кто же они?
Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.
– Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.
Полковник озадаченно посмотрел на него.
– Хотите сказать… что это пришельцы? – мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.
– Да, полковник, – серьезно и спокойно ответил Рэнг. – Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?
Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.
– Профессор проанализировал обломки этих кораблей, – пояснил Рэнг, – и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.
Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.
– Нет, не нужно, – словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. – Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?
– Несколько кораблей – да. Но это только малая часть их флота. – Рэнг повернулся к Ворвуду. – Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.
На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.
– Так вот, полковник, – когда запись кончилась, сказал Рэнг. – Дело в том, что мы защищаем Галактику.
Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.
– Мы стоим у них на пути, – пояснил Рэнг, – и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.
– Угу, – кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. – Ну хорошо. Только при чем здесь я?
– Как? – удивился Рэнг. – Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.
– Да, – пожал плечами Мак-Ги. – Но не вашу базу. Вы, – он учтиво улыбнулся, – извините, не принадлежите к единой Галактике.
– Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.
– Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?
– Ну, несколько минут, – ответил полковник.