– Понятно, – сурово кивнул Мак-Ги.
– И тут пилот, сидевший в своем кресле перед пультом, сообщил:
– Сэр, мы прибываем.
Мак-Ги обернулся к нему и, бросив взгляд на приборы, понял, что осталось меньше минуты полета.
– Что ж, хорошо, – сказал полковник Рэнгу. Полученные им сведения не радовали; судя по словам Рэнга, пришельцы действительно были очень сильны. Впрочем, теперь Мак-Ги имел представление о них и знал, чего можно ожидать. – Посмотрим, что они представляют собой на практике, – и, оставив Рэнга, снова развернул кресло к пульту.
Военный флот приближался к точке выхода из подпространства. И вскоре на краю планетарной системы пиратов засверкало множество вспышек перехода. Некоторые из них имели довольно внушительные размеры. Линкоры и гаубицы выходили из подпространства так, словно на этом месте вспыхивали и тут же гасли яркие звезды, оставляя после себя грозные корабли. Истребители и крейсера также появлялись рядом, похожие на маленькие планеты вокруг этих звезд.
Ворвуд смотрел на прибытие военного флота. Впечатляющее зрелище! Однажды он уже видел такое, когда военный флот пришел в НК-14, чтобы уничтожить пиратов. Тогда его появление означало смерть. А теперь устрашающий вид военных кораблей означал спасение. Да, они все-таки пришли! Военный флот здесь, и пусть теперь чужаки попробуют справиться с пиратами!
Ворвуд нажал кнопку связи.
– Полковник Мак-Ги, – передал он по открытому каналу, – говорит Нэд Ворвуд. Ответьте.
И через секунду на экране связи появился Мак-Ги.
– Да, слушаю.
– Рад приветствовать вас в Небесных Чертогах, – улыбаясь, произнес Ворвуд. – Зададим перца этим пришельцам!
– Зададим, – хмуро согласился Мак-Ги и сразу перешел к делу: – Какие сведения о продвижении противника?
– Вы прибыли как раз вовремя, – улыбался Ворвуд. – Они не успели войти в нашу систему. Но будут здесь минут через десять.
Мак-Ги смотрел куда-то в сторону.
– Вижу их на своем локаторе, – сказал он. – Там еще летят ваши корабли. Отзовите их, теперь они только мешают.
– Хорошо, полковник, – ответил Ворвуд. – Как мы будем действовать дальше?
– Вы никак не будете действовать, – глядя исподлобья с экрана, сухо ответил полковник. – Держитесь подальше и не путайтесь у нас под ногами.
Действительно, легкие харнианские истребители пиратов ничем не могли помочь. Мак-Ги видел корабли неприятеля, цель и задача были ясны. Теперь оставалось лишь разбить противника. А шайка безалаберных пиратов только внесет сумятицу и спутает карты военным.
Ворвуд не стал обижаться на такое пренебрежительное отношение.
– Хорошо, – с улыбкой сказал он. – Я уведу свои корабли на другой край системы – это достаточно далеко?
Мак-Ги так же хмуро смотрел на него. Он понимал, что если пираты уйдут на другой край системы, они смогут почти моментально переместиться через подпространство к месту боя. Но не стал говорить об этом.
– Не предпринимайте ничего, не посоветовавшись со мной, – ответил полковник и добавил: – Если не хотите, чтобы ваши корабли попали под наш огонь.
– Договорились, – кивнул Ворвуд. – Кстати, Рэнг с вами?
Рэнг чуть приподнялся со своего кресла и помахал рукой из-за плеча полковника.
– Ага, – видя это, удовлетворенно произнес Ворвуд. – Тогда пока все. Будем держать связь на открытом канале.
Обычно военные корабли поддерживали связь друг с другом на закрытом канале, чтобы противник не мог подслушать их. Но в случае с пришельцами этого не приходилось опасаться.
– Да, – понимая это, ответил Мак-Ги и затем отключил связь.
Ворвуд тут же связался с ангаром.
– Всем кораблям – взлет, – сказал он. – Отправляйтесь на другой край системы и ждите там дальнейших распоряжений. – Потом немного подумал и добавил: – Гаубица и медузоиды остаются на орбите планеты.
Пожалуй, гаубица и медузоиды были его страховкой против военных. Ворвуд подумал, что если полковник решит все же нарушить договор, ему будет непросто справиться с пиратами. Ведь их планетарная система прикрыта маскирующим полем, и невидимые гаубица, медузоиды и истребители вполне смогут оказать сопротивление даже при такой силе военного флота. Невидимость – серьезное оружие.
А вообще, ситуация была довольно необычной, если не сказать больше. В окрестностях планетарной системы собрались три боевых флота, каждый из которых по идее был враждебен двум другим. И только то, что военные и пираты принадлежали к одной расе, позволяло им быть заодно. Принадлежность к одной расе – достаточно явное, но не слишком надежное отличие. Тем более – в случае людей. Люди, как известно, не боги. Поэтому Ворвуд оставил квантовую гаубицу и медузоиды на орбите своей планеты.
Мак-Ги в свою очередь понимал, что фактически они находятся на вражеской территории, тем не менее он не опасался пиратов. Пока есть пришельцы, военный флот нужен Ворвуду, и он будет, скорее, беречь, чем нападать на него. Вот так, враждебные чужаки, которые нападали на военных, на самом деле являлись их защитой. И если пираты стояли между чужаками и мирной Галактикой, то теперь военные вставали между пиратами и чужаками. Что ж, военный флот исполнял свою задачу – защищал Галактику, хотя и через вторые руки. А пираты… Мак-Ги не боялся пиратов и без чужаков – его флот достаточно силен. Впрочем, их отношения – это, скорее, политика. А сейчас было не до политики – пришло время конкретных боевых действий.
Чужаки приближались. Пираты, летевшие перед ними, ушли в подпространство, видимо, по приказу Ворвуда, и теперь перед военными были только пришельцы. Как и приказал полковник, его корабли, появившись в системе, заняли позицию по схеме 1—3, которая предполагала круговую оборону, но сейчас это было не совсем правильно – противник приближался с вполне определенной стороны. Пока чужаки находились еще далеко, полковник решил перестроить свои корабли. Рэнг, наблюдавший за действиями Мак-Ги, подумал, что стоит внести свои предложения.
– Могу посоветовать, – осторожно сказал он, – поставить квантовые гаубицы впереди. Линкоры – сразу за ними. А истребители и крейсера – по бокам сзади, чтобы они в случае необходимости могли совершить обходной маневр.
Мак-Ги выслушал его и, ничего не ответив, просто передал на свои корабли:
– Гаубицы встают впереди, линкоры – сразу за ними, истребители – сзади на левом фланге, крейсера – сзади на правом фланге.
Корабли военных исполнили приказ полковника. Рэнг спокойно наблюдал за ними, не думая о первенстве или о том, что полковник слушается его. Надо было победить в сражении, а первенство… Рэнг не думал об этом. Мак-Ги также не считал зазорным следовать советам Рэнга. Полковник знал, что при этом совершенно не уходит на второй план. Да и вообще дело было не в первом месте – нужно победить в сражении. Что ж, Рэнг и Мак-Ги действительно были чем-то похожи. Пожалуй, даже во многом. Но главное их отличие состояло в том, что Рэнг не любил подчиняться, а для Мак-Ги дисциплина была на первом месте. Сложный вопрос – что лучше: дисциплина или свобода? И вряд ли здесь может быть ответ. Да и зачем он?
Предложенный Рэнгом боевой порядок был действительно эффективен. Стоящие впереди гаубицы будут уничтожать огненные шары. Восемь квантовых гаубиц – хорошая защита. А линкоры, имея большую дальность стрельбы, смогут бить чужаков из-за спин гаубиц или, если нужно, выйдут вперед со своей маневренностью и быстроходностью.
Чужаки приближались. Мак-Ги отметил тот факт, что он не видит на локаторе корабли пиратов, которые, как обещал Ворвуд, должны были уйти на другой край системы. И тут же понял, что он и не сможет увидеть их. Ну конечно – невидимость профессора Гинзла! Пожалуй, это создавало некоторую опасность. Если пираты вдруг ударят им в спину, военные даже не увидят их. Впрочем, пираты, разумеется, не станут этого делать. Пока есть чужаки, такая атака обернется против Ворвуда. А потом… Посмотрим, что будет потом. Если пираты и решат напасть, можно просто уйти вперед. Из материалов об НК-14 Мак-Ги знал, что маскирующее поле прикрывает только планетарную систему – можно выйти за ее пределы, таким образом нейтрализовав действие невидимости. А на открытом пространстве у пиратов нет шансов против военного флота.