Линкоры отчаянно стреляли по чужаку, одновременно уходя влево, чтобы снова зайти ему за спину. Но чужак поворачивался, отслеживая их движение. Испускаемый им огненный поток был направлен не прямо на военные корабли – лишь самые крайние шары могли попасть в них.
Первая порция сверкающих вспышек прошла мимо. Чужак выстрелил еще раз. И тут усилия башенных орудий линкоров все же принесли результат. Корабль пришельцев взорвался так же, как перед этим его товарищ. Только выпущенные им огненные шары продолжали лететь вперед, и на этот раз они не миновали цели.
Один из шаров врезался в линкор, правда, всего один – остальные прошли мимо. Линкор был слишком большим кораблем, и один огненный шар не мог уничтожить его, но огромная боевая машина получила колоссальные повреждения. Огненный шар врезался примерно в центр линкора и сразу исчез, прихватив с собой часть корабля. Словно гигантский невидимый зверь цапнул линкор за бок и отхватил от него огромный кусок. Огненный шар проделал в корпусе полукруглую выемку, и она выглядела как следы зубов огромного хищника.
Но все же линкор не погиб. Судя по всему, он остался на ходу.
– Шестой, шестой, – передал Мак-Ги, – как у вас там?
– Множество повреждений, сэр, – ответил майор Кросби, командовавший шестым линкором. – Но разрушения не превысили критического уровня.
– Доложите о состоянии корабля. Что именно повреждено?
– Система наведения, система регенерации, система навигации, управление бортовыми орудиями… – перечислял Кросби. – Мы уточняем положение, сэр.
– А двигатели? – спросил Мак-Ги.
– Ходовая часть в порядке, сэр, – отозвался майор. – Двигатели не задеты.
Хотя бы это успокаивало. Выходит, теперь линкор не может стрелять, но сохранил ходовые качества.
– Вы говорите, повреждена система регенерации? – переспросил Мак-Ги.
– Да, – ответил Кросби. – Но мы продержимся, воздуха хватит примерно на пятнадцать часов.
– Хорошо, – передал Мак-Ги. – Уходите за гаубицы, – и потом более командным тоном: – Пятый и шестой линкоры, отходите за линию гаубиц!
Сражение продолжалось, некогда было заниматься повреждениями. Да, космическая баталия была в самом разгаре. Пожалуй, люди постепенно одерживали верх. Сначала Рэнг на левом фланге, а теперь и Мак-Ги на правом"устранили инопланетную угрозу. Разделенная между двумя командующими битва приносила успех – Рэнг и Мак-Ги уничтожали пришельцев каждый со своей стороны. Пока счет был три-два в пользу полковника. Крейсера военных, по приказу Рэнга атаковавшие пришельцев с тыла, начали стрелять по ближайшему к ним чужаку, и вскоре счет сравнялся. Три-три. Крейсера были довольно мощными кораблями, посильнее истребителей, хотя и слабее линкоров, но, когда они атаковали в таком количестве, корабль пришельцев не смог продержаться долго.
Потом и истребители военных тоже добились результата. Крейсера переходили к следующей цели. Вот только пираты отставали, их легким харнианским истребителям требовалось больше времени, чтобы пробить защиту чужаков. Создавшееся положение явно указывало, что победа не за горами. Хотя пришельцев оставалось еще немало – примерно половина.
Они еще могли устроить неприятности. По опыту было известно, что чужаки не любят, когда кто-то стреляет им в спину, и следовало ожидать их ответных действий против крейсеров и истребителей. Рэнг напряженно следил за пришельцами, в любой момент готовый отдать приказ своим кораблям… вернее, кораблям, которыми он командовал, чтобы они быстро уходили, если чужаки начнут поворачиваться к ним.
Но чужаки не стали разворачиваться. Хотя для этого имелась и другая причина – они подлетали к гаубицам и должны были свернуть от их всеуничтожающего мерцающего облака. Они и свернули. Только не в обратную сторону, а вниз.
Видимо, не желая больше находиться между двух огней, чужаки решили обойти гаубицы, чтобы противник мог угрожать им лишь с одной стороны. Это было их ошибкой. Хотя оставаться в тисках истребителей и гаубиц – тоже не сахар, но маневр обхода был явно губителен.
Чужаки стали облетать силы военных на таком расстоянии, чтобы гаубицы не могли достать их. Но при этом они оказались сначала боком к военным, а потом вообще кормой. Мак-Ги не стал долго раздумывать.
– Всем линкорам, кроме шестого, – атаковать противника! —уверенно и твердо приказал он.
И линкоры, легко стронувшись с места, пошли наперерез курсу противника. Огромные боевые корабли набросились на пришельцев, те не могли отвечать, не обладая возможностью стрелять вбок или назад.
Это было впечатляющее зрелище. Пять линкоров военного флота одновременно вели огонь изо всех орудий. Пространство превратилось в сплошную паутину выстрелов, в которую военные корабли поймали пришельцев. Линкоры повеселились на славу! Семь чужаков начали маневр обхода, и только трое закончили его. Это был очень неплохой результат.
– Линкоры, назад! – скомандовал Мак-Ги, когда чужаки отошли на приличное расстояние и, судя по всему, снова собирались разворачиваться. Не стоило испытывать судьбу. Линкоры молодцы против чужаков только в атаке со спины, а при встрече с огненными шарами выглядят довольно бледно. Хватит и одного подбитого.
Собрав такой обильный урожай, линкоры стали уходить, не дожидаясь ответного удара.
– Гаубицам развернуться и выровнять линию, – продолжал отдавать приказы Мак-Ги. – Истребителям и крейсерам оставаться за гаубицами.
Командование Рэнга кончалось. Теперь Мак-Ги брал все сражение в свои руки.
Квантовые гаубицы развернулись к чужакам, а затем выровняли свой полукруг в прямую линию. Линкоры отошли за них, истребители и крейсера встали там же. Фактически военные построились в тот же порядок, что и перед началом боя, только теперь нацелившись в обратную сторону. Направление атаки и вообще весь фронт развернулись на сто восемьдесят градусов.
Рэнг приказал своим пиратам оставаться позади военных, довольно далеко позади – теперь не стоило лезть в драку и, по словам полковника, путаться под ногами. Да и правильно – пусть военный флот делает свое дело, на то он и военный флот. А пираты с радостью посмотрят, как регулярные силы Галактики выполнят работу за них.
Трое оставшихся чужаков развернулись и остановились. Было видно, что у них немалые повреждения – линкоры успели «погладить их по головке». Правда, эти три корабля еще способны вести бой. Сейчас они ничего не предпринимали, возможно, решая, что делать дальше.
Мак-Ги тоже обдумывал варианты завершения битвы. Двинуть вперед гаубицы и линкоры? Или пустить в обход другие корабли? Чужаков осталось только трое, но они все еще опасны со своими огненными шарами. И если бы не квантовые гаубицы, даже эти трое могли уничтожить значительную часть флота Мак-Ги, если не вообще весь. Не стоит недооценивать их. Полковник уже знал, как легко обмануться их кажущейся безобидностью.
Военный флот и пришельцы застыли в неподвижности.
И тут перед Мак-Ги зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.
– Полковник, – недовольно спросил он, – вы что, теперь загоняете их в систему?
Мак-Ги усмехнулся курьезности этого вопроса, между тем ситуация выглядела именно так.
– Ничего они вам не сделают, – успокаивающе произнес полковник. – Считайте, что их уже нет.
– Пока я не могу так считать, – раздраженно отозвался Ворвуд.
– Дайте мне немного времени, – ответил полковник и отключил связь.
Но все же стоило обратить внимание на слова Ворвуда. Мак-Ги подумал, что имеет смысл разделить свои силы.
– Гаубицы с первой по четвертую включительно – субсветовой прыжок на другой край системы, – передал он. – Первый, второй линкоры – с ними. Первый взвод истребителей – тоже!
У Мак-Ги было недостаточно сил, чтобы запереть всю планетарную систему и не выпустить из нее пришельцев, но, отправив корабли на другой ее край, можно попробовать поймать чужаков, если они вздумают ретироваться. К тому же, если опасения Ворвуда сбудутся, хотя это и маловероятно, и чужаки вдруг решат напасть на планету пиратов, можно будет атаковать их с двух сторон, тогда уж им точно крышка. Разделение флота не было опасным сейчас, когда оставалось всего три пришельца, – четыре гаубицы в каждой группе вполне справятся с их огненными шарами.