Что же касается Ворвуда, на самом деле у него не было ни малейшего желания устраивать террор в Галактике. Во-первых, это бессмысленно – база все равно будет потеряна, потому что в этом случае военные уж точно сообщат о пиратах. А во-вторых, ему в принципе не хотелось заниматься таким грязным делом. Но просто надо было что-то ответить на угрозу – он и ответил.
Так или иначе, в конце концов соглашение было достигнуто, хотя и предварительное. Остановились на том варианте, что Мак-Ги сотрет все записи в бортовых компьютерах кораблей и оставит только небольшой фрагмент, просто чтобы показать чужаков (как он объяснит начальству исчезновение записей из компьютеров – его дело). К тому же Гинзл должен был передать полковнику несколько обломков инопланетных кораблей в качестве реального доказательства существования пришельцев. Профессор авторитетно заверил, что материал этих обломков убедит кого угодно в их внегалактическом происхождении.
Договорились, что Мак-Ги еще свяжется с Ворвудом, чтобы тот утвердил выбранный фрагмент записи, и без его согласия полковник не станет предпринимать дальнейших действий. На всякий случай Ворвуд предупредил, что пираты установят на дальних подступах к своей базе следящие станции. И если вдруг увидят приближение военного флота (который сможет прилететь только обычным ходом, поскольку пираты, разумеется, восстановят код на своем компенсаторе), то сразу же начнут террор в Галактике. Мак-Ги только с улыбкой махнул рукой на это предупреждение – мол, напрасные хлопоты.
Наконец все детали соглашения были обговорены.
– Уф! – Ворвуд устало откинулся на спинку кресла. – Не думал, что с союзниками договориться сложнее, чем победить противника.
Мак-Ги улыбнулся.
– В данном случае либо и то и другое, либо ничего, – потом посмотрел на часы. – Пожалуй, нам пора.
– Вот как? Тогда, может быть, перед уходом еще один тост за нашу общую победу?
– Да, конечно, – легко отозвался Мак-Ги.
– Что ж, – Ворвуд поднял бокал, – за мир в Галактике… и в ее темной части.
Все с улыбками восприняли его слова и осушили; бокалы. Только Рэнг оставался угрюм и тихо сидел в своем кресле.
– Рэнг, – весело сказал ему Ворвуд, – откуда такая мрачность? Мы ведь победили, неужели тебя не радует это?
– Чарли погиб, – со вздохом ответил Рэнг. – Он был одним из ветеранов, еще из НК-14. Мы прошли с ним много сражений, и вот теперь его нет…
– Чарли, – понимающе кивнул Ворвуд. – Да, жаль.
– Он погиб как герой, – вставил полковник. – Это была славная смерть.
Где-то в далеких просторах Вселенной вращались Галактики, звезды и кометы летели по своим орбитам. Движение наполняло бесконечность. И где-то была жизнь, и где-то она только зарождалась, а где-то умирала. И было место в огромной пустоте космоса, где жизнь лишь меняла форму, не становясь смертью и не принимая бесконечности пространства и времени. Никто не думал, насколько это близко. Никто даже не предполагал, что подобное вообще возможно. Но третий боевой флот в окрестностях Небесных Чертогов, третий боевой флот, который был разгромлен, только ждал своего часа, изменяя знаки, изменяя все и при этом оставаясь собой.
Ворвуд и Рэнг проводили полковника до трапа флагмана.
– Не знаю, как вы, а я получил удовольствие от нашей встречи, – сказал Ворвуд, – несмотря на некоторые разногласия между нами.
– Должен признать, что я разделяю это чувство, – улыбнулся Мак-Ги. – Несмотря на принципиальные разногласия между нами.
– Но это ведь не может помешать настоящей дружбе? – улыбнулся в ответ Ворвуд.
– Ну что вы? Разве не холод делает воду твердой?
Они улыбались и расставались действительно в самых дружеских отношениях. Что ни говори, а все же полковник спас пиратов. А Ворвуд в свою очередь предоставил военным великолепный шанс проявить свои возможности, и они с честью выполнили это. В общем, все по-настоящему были довольны друг другом, да и собой тоже.
– Надеюсь еще когда-нибудь увидеть вас, полковник, – горячо пожимая его руку, проговорил Ворвуд.
– Мы ведь еще будем связываться с вами, – ответил Мак-Ги, затем пожал руку и Рэнгу. – Приятно было воевать вместе.
Рэнг смущенно улыбнулся в ответ.
Пираты загрузили на флагман обломки инопланетных кораблей, предоставленные Гинзлом. Кажется, все было сделано и обговорено.
Попрощавшись, Мак-Ги поднялся на свой флагман. Ворвуд отправился в кабинет – нужно было проследить за уходом военных. А Рэнг просто пошел в «Три пирата».
Пока флагман летел к краю планетарной системы, где его ждали другие корабли, Мак-Ги думал, что это было великолепное приключение. Да, он правильно сделал, согласившись помогать пиратам. Его подчиненные получили возможность поучаствовать в сражении, понюхать пороху, а заодно и спасли Галактику. Не говоря уже о том, что увлечение полковника историей обернулось такой практической стороной. Он, можно сказать, побывал внутри истории и сам делал ее. Что ни говори, а приключение удалось на славу. Пожалуй, надо будет записать все это – продолжение битвы при НК-14. Полковник как коллекционер получил крайне редкую вещь, даже более чем редкую – существование которой еще недавно казалось бы невозможным.
Словом, покидая Небесные Чертоги, Мак-Ги чувствовал себя просто счастливым.
Единственное, что могло омрачить это счастье, – обстановка на его базе: вдруг начальство обнаружило самовольный уход полковника с большинством боевых кораблей гарнизона. Если так, то ему не поздоровится. Впрочем, можно все выяснить. Мак-Ги нажал кнопку и связался с базой.
Ответил его заместитель, которого он оставил за главного.
– Ремски, – спросил Мак-Ги, – как там у вас дела?
– Все тихо, сэр. Никаких происшествий.
– Кто-нибудь из начальства пытался разыскать меня?
– Никак нет.
– Значит, наш уход остался незамеченным?
– Думаю, да, сэр.
– Отлично, – полковник еле сдержал улыбку, сохранив на лице сурово-солидное выражение. – Мы возвращаемся, – сообщил он. – Будем на базе в течение ближайших двух часов.
– Жду вас, сэр, – ответил подполковник Ремски.
– Пока все, – сказал Мак-Ги и отключил связь.
Ну вот. Их отсутствия никто не заметил. Маленький побег военного флота. Невинная шалость сотни боевых кораблей прошла втихую. Отлично. Отлично, что никто в Галактике не узнает о том, что они спасли Галактику.
Когда флагман прилетел к основным силам военных, майор Кросби перешел на свой линкор. Да, его шестой линкор был поврежден, но, к счастью, субсветовой генератор работал, и корабль мог переместиться к базе военных, где его и починят. Кампания закончилась, корабли с победой возвращались домой. Военный флот с честью выиграл это сражение.
Замечательно. Все было просто прекрасно.
– Возвращаемся, – передал на свои корабли Мак-Ги. – Настроить субсветовые генераторы на перемещение к базе, – и потом добавил: – Домой, ребята!
И если бы его армия сейчас стояла перед ним, военные выкрикнули бы троекратное «Ура!» во славу своего командира. Впрочем, им еще представится такая возможность по возвращении.
Мак-Ги не определял позицию, в которой корабли должны выйти из подпространства, – вряд ли на своей базе им придется вести бой. И военные перемещались так, как положено в подобных случаях. Сейчас было даже приятно соблюдать четкость и правила, чтобы вернуться торжественным победным маршем. Сначала в подпространство ушли более легкие корабли – истребители и крейсера, потом – линкоры, а уж за ними – квантовые гаубицы. Флагман шел, так сказать, в середине строя – после крейсеров и перед линкорами. Поврежденный линкор майора Кросби, Как и положено подбитым кораблям, летел позади всех, замыкая шествие.