– Нам пришлось на некоторое время покинуть вас, – вежливо сказал Ворвуд пришельцу. – Извините, дела.
– Ничего, – своим глухим потусторонним голосом ответил Чарли-Наблюдатель.
Ворвуд и Рэнг остановились перед ним. И первый смотрел спокойно и деловито, а второй сверлил непонятное Нечто злым взглядом.
– Вас не беспокоит это? – Ворвуд показал на стены и свод палатки.
– Нет, – ответил Наблюдатель. – Все, что надо, я уже увидел.
– Вот как, – понимающе произнес Ворвуд.
– Нэд, что ты с ним церемонишься? – раздраженно высказал Рэнг. – Это ведь чертов пришелец. Они напали на нас!
– Думаю, из вежливой беседы мы извлечем гораздо больше пользы, – рассудительно отозвался Ворвуд, действительно с помощью вежливости и показного миролюбия собираясь вытянуть из чужака полезные сведения. – А тот, кто перед нами, – не зная, как назвать его, таким образом сформулировал Ворвуд, – уже здесь и никуда не денется.
– Как это никуда не денется? – не желая успокаиваться, пробурчал Рэнг. – Он может исчезнуть отсюда так же, как появился.
– Вы можете исчезнуть? – Ворвуд повторил слова Рэнга в виде вопроса пришельцу.
– Нет, – ответил тот. – Теперь я останусь здесь до конца.
– Ну вот видишь, – улыбнулся Ворвуд Рэнгу. – Он так и останется с нами, – и потом снова Наблюдателю: – А кстати, что означает «до конца»?
– До следующего перерождения, – пояснил Чарли инопланетным голосом.
– До следующего чего? – не понял Ворвуд.
Но тут в палатку вошел Гинзл и, сразу увидев Наблюдателя, остановился, разглядывая его.
– Хм… – заинтересованно произнес профессор. – Похоже на голограмму, но сделано как-то иначе.
Он шагнул вперед и, прежде чем кто-нибудь успел что-либо сказать, протянул руку и провел ею сквозь Наблюдателя-Чарли.
У Ворвуда и Рэнга даже перехватило дыхание от такого поступка. Но профессор оставался спокойным, и только любопытство владело им.
– Интересно, интересно, – проговорил Гинзл, когда его рука, не встретив никакого препятствия, прошла сквозь Наблюдателя, и затем повернулся к своим коллегам. – Откуда вы это взяли?
– Я надеялся, что как раз вы и расскажете нам об этом, – справившись с удивлением, ответил Ворвуд. – И кстати, профессор, вы бы сначала спросили, прежде чем совать руки неизвестно куда.
– А что такого? – пожал плечами Гинзл. – Это ведь просто изображение.
– Это не просто изображение, – буркнул Ворвуд. – Запросто могли бы и без руки остаться, забыли, как части кораблей срезает огненными шарами?
– Н-да? – безразлично отозвался Гинзл и продолжил разглядывать Наблюдателя. – Так что это такое? Где вы его взяли?
– Скорее уж подцепили, – усмехнулся Ворвуд. – Как какой-нибудь вирус, грипп инопланетного происхождения.
– Инопланетного? – поднял брови Гинзл. – Значит, это пришелец?
– Да, – уже серьезнее ответил Ворвуд. – Он просто появился здесь сам по себе.
В течение этого разговора Наблюдатель спокойно стоял, терпеливо слушая их.
– Угу, – кивнул Гинзл. – Получается, это один из недобитых? Или последний?
– Я бы не торопился с такими определениями, – поправил его Ворвуд. – Военный флот уже обжегся на этом.
– Да-да, – Гинзл повернулся к нему. – Так что там с военным флотом? Кто напал на них?
– Это мы сейчас и попробуем выяснить. – Ворвуд обратился к Наблюдателю: – На корабли в подпространстве напали ваши?
Это был достаточно прямой вопрос, пришелец мог бы и не отвечать на него, чтобы не выдать лишние сведения. Но он ответил:
– Да, это были мы.
– Так оно еще и говорит! – восхитился Гинзл, впервые услышав голос Наблюдателя. – И при этом на нашем языке. Когда он успел его выучить?
– Подождите, профессор, – осадил Ворвуд научное любопытство Гинзла, считая, что сейчас есть более насущные проблемы, и потом снова обратился к Наблюдателю: – Выходит, у вас были корабли в подпространстве?
– Были? – не понял Наблюдатель.
– Ну, все это время ваши корабли находились в подпространстве? – пояснил свой вопрос Ворвуд. – Почему же вы не нападали там до сих пор? Или эти корабли пришли только сейчас?
– Вы задаете неправильные вопросы, – ответил Наблюдатель. – Но, наверно, можно сказать, что они появились там недавно.
– Так.
Что-то начинало проясняться. Хотя сразу было ясно, что на военных в подпространстве напали именно пришельцы – кто же еще? Но из слов Наблюдателя следовало, что какая-то часть сил чужаков подошла лишь после сражения.
– И сколько у вас этих новых кораблей? – спросил Ворвуд. – И какие они?
Пожалуй, он хотел слишком многого, задавая такие вопросы, – фактически полные сведения о флоте пришельцев. Но, с другой стороны, чем черт не шутит? Вдруг Наблюдатель все же ответит? Кажется, он охотно отвечает на вопросы. Все, глядя на этот странный объект, ждали, станет ли тот говорить. И он стал, только не совсем то, что ожидалось.
– Вы снова спрашиваете неправильно, – спокойно произнес Наблюдатель. – Одинаково верно будет сказать, что у нас нет новых кораблей и что у нас все корабли новые. К тому же нас столько, сколько есть, – просто не может быть иначе.
– Пойди туда, не знаю куда, – пародируя его потусторонний голос, проговорил Рэнг и потом завелся: – Да он издевается над нами! – и выхватил бластер.
– Тише, Рэнг, – успокаивающе произнес Ворвуд. – Просто надо разобраться в его словах – безусловно, у нас с ним разные взгляды на мир. Кроме того, профессор уже доказал бестелесность этого создания, так что твой бластер совершенно бесполезен.
Рэнг что-то недовольно прорычал, но все же убрал оружие.
– Итак, давайте попробуем разобраться, – терпеливо сказал Ворвуд пришельцу. – Что означает фраза «у нас нет новых кораблей и одновременно все корабли новые»?
То, что Наблюдатель не отказывался отвечать, давало шанс. Может, и удастся получить от него нужную информацию. И, конечно, даже при обоюдном желании вести беседу было непросто. Ведь это посланец иного мира – у них наверняка совершенно иные взгляды и понятия.
– Это означает, что… – начал говорить Наблюдатель.
И вдруг в палатку буквально ворвался пират, вид у которого был довольно испуганный.
– Там… опять. . эти, – с порога выкрикнул он, задыхаясь от бега, – чужаки!
Своим появлением он невольно перебил Наблюдателя, который сразу замолчал.
– Какие чужаки? – недовольно произнес Ворвуд, злясь, что пират прервал их разговор.
– Ну, эти… пузырьковые истребители, – уточнил пират. – Они опять появились! Летят сюда! Четверо!
– Четверо? – усмехнулся Рэнг, для которого после уничтожения эскадры в пятнадцать чужаков четверо представлялись уже несерьезной опасностью. А потом вдруг понял смысл сказанного и сразу перестал улыбаться. – Но откуда они взялись? – удивленно произнес он.
– Не знаю, – с какой-то мукой ответил пират, видимо не в силах вынести, что все просто стоят, когда творится такое. – Они летят сюда! – повторил он. —Они снова нападают на нас!
– Так, – приказал Ворвуд пирату, – быстро найди майора и приведи в мой кабинет. Рэнг, пошли со мной.
Пират тут же выскочил из палатки и побежал исполнять распоряжение. Ворвуд и Рэнг тоже направились к выходу.
– Э-э-э… извините, – произнес у них за спиной Гинзл. Ворвуд остановился и обернулся. – Можно я останусь здесь и поговорю с нашим… гостем? – профессор кивнул на Наблюдателя.
Ворвуд посмотрел на него, на пришельца.
– Конечно, профессор. Я бы даже просил вас сделать это.
– Хорошо, – с несколько странной улыбкой отозвался Гинзл, радуясь, что может заняться интересным для себя делом, но одновременно понимая, что сейчас не время для улыбок.
Ворвуд и Рэнг вышли из палатки. Пираты вокруг пока вели себя спокойно, еще не зная о нападении.
– Что думаешь делать? – по пути к ангару спросил Ворвуд.
– Если их всего четверо, то несложно будет справиться, – ответил Рэнг. – Мы возьмем нашу гаубицу и гаубицу военных, которая осталась цела. Соотношение квантовых гаубиц против чужаков один к двум – выигрышное. Еще покойный Мак-Ги доказал это.