– Великое Ничто не обладает пространством, хотя и является им, – могильным голосом поведал Наблюдатель. – Оно создало нас всех. И оно единственное, что может быть.
– Н-да? – рассеянно отозвался Ворвуд. – Не очень понятно, но, в принципе, сейчас не об этом. Так что же вам нужно?
– Нечто.
– Угу, – Ворвуд задумался, чувствуя, что они ходят по кругу, и попытался сформулировать вопрос как-то по-другому: – Как вы определите, что это именно оно, если найдете его?
– Оно обладает свойствами, присущими только ему.
Ворвуд хотел спросить, что это за свойства. Но понял, что Наблюдатель снова ответит, что это возможность всего. Да, общение с пришельцем было не самым легким делом.
Так, – стараясь собраться с мыслями, проговорил Ворвуд. – А почему вы ищете это у нас?
– Оно может находиться где угодно, в том числе и здесь, – ответил пришелец. – Оно содержится в ком-то живом, в том, кто разумен и способен получать ощущения.
– В ком-то живом? – удивился Ворвуд. – Как это?
– В любом из вас. Когда мы найдем, то узнаем это по его действию.
– Хм… – изумленно произнес Ворвуд. – На что же оно может быть похоже?
– Оно, как Великое Ничто… – снова заладил пришелец.
– Понятно, понятно, – прервал его Ворвуд, уже зная, что он скажет. – Ну хорошо, а как именно вы собираетесь искать Это? – но, задавая вопрос, уже начал догадываться об ответе.
И слова Наблюдателя подтвердили его догадку. Мы уже ищем, – ответил Наблюдатель. – Когда кто-то попадает к нам, мы проверяем, есть ли в нем Это.
– Попадает к вам? – зачарованно повторил Ворвуд. – То есть, когда огненные шары захватывают корабль и переносят его к вашему базовому кораблю, вы… проверяете пилота, находящегося в кабине?
– Да, – спокойно подтвердил Наблюдатель.
– Так вот почему у них такое оружие, – проговорил Гинзл.
– Подождите, – Ворвуд зажмурился и поднял руки к голове, стараясь не слушать профессора, который мешал ему сосредоточиться на разговоре с пришельцем. Затем открыл глаза и задал Наблюдателю следующий вопрос: – Но что значит «проверить»? В чем заключается это действие?
– Мы убиваем и смотрим, что осталось, – ответил тот.
Ворвуд поджал губы и секунду сосредоточенно смотрел на Наблюдателя. Такой ответ разрушал всякую надежду на мирное завершение.
– Убивать обязательно? – после некоторой паузы спросил он. – Нельзя проверить как-нибудь иначе? Рентгеном там или еще чем?
Правда, это предложение все равно не имело особого смысла – если обнаружится это Нечто, как его потом извлечь? Но, пожалуй, Ворвуд цеплялся за соломинку.
– Нечто должно освободиться после смерти того, в ком содержится, и проявить себя, – ответил пришелец. – Мы узнаем о том, что оно есть в человеке, только когда он умрет.
Все. Это был крах мирных переговоров. Такой обмен Ворвуд, конечно, не мог позволить – «проверить», то есть убить всех, кто находился в Небесных Чертогах. Собственно, именно этого они и стараются избежать, защищаясь от чужаков. Вряд ли пришелец шутил, говоря об этом. Ответ был достаточно четким. И, судя по всему, бесполезно переспрашивать и уточнять что-либо – все было ясно.
– Значит, вы пришли, чтобы «проверить», то есть убить нас всех? – медленно проговорил главарь пиратов.
– Да, – ничуть не смутившись, честно ответил пришелец.
– Получается, теперь вы не отстанете от нас, пока не добьетесь своего?
– Да.
Ворвуд с отчаянием смотрел на Наблюдателя. Чертовы пришельцы… И за что эта напасть свалилась на голову пиратам? Ну почему этим чужакам нужно было обязательно наткнуться на них? Нет чтобы прошли где-нибудь стороной, и сейчас бы военный флот со всеми своими линкорами и гаубицами разбирался бы с этими… этими…
– А почему вы так уверены, что сможете справиться с нами? – теряя терпение, раздраженно и с некоторым отвращением спросил Ворвуд. – До сих пор мы отражали все ваши атаки – пора бы уже понять, что вам не одолеть нас, и убраться отсюда.
– Мы справимся так или иначе, – бесцветно ответил Наблюдатель своим глубоким голосом.
Гинзл, не проявляя никаких эмоций, стоял чуть позади, лишь слушая и пока не принимая участия в разговоре.
– Так или иначе? – поднял брови Ворвуд. – Что это значит?
– Либо мы победим вас, либо вы победите нас, и тогда мы возродимся, изменив окружающее, и получим все.
– Вот как. – Ворвуд чувствовал, что Рэнг был прав, паля из бластера в этого Наблюдателя. Пришелец был вызывающе циничен и издевательски прямолинеен. Впрочем, ладно. Ворвуд постарался взять себя в руки – в данном случае выстрелы бластера ничего не решали. – И вас не смущает, что на это может уйти много времени и средств? Мы ведь у себя дома, – напомнил он, – и можем сидеть в осаде сколько угодно. А вы? Насколько вас хватит?
– Время не имеет значения, – проговорил Наблюдатель.
– Угу, – принимая ответ, с наигранным сочувствием кивнул Ворвуд. И потом вдруг со злостью выкрикнул: – Слушай, а зачем ты вообще отвечаешь? Если вы пришли, чтобы убить нас, так чего же болтать?!
– Будет лучше, если вы узнаете о нас все, – ватным глухим голосом ответил пришелец. – И понимая, что мы все равно получим то, что хотим, прекратите сопротивление.
– Какой же смысл информировать нас? – удивился Ворвуд. – Вы ведь так уверены в своей победе. К тому же и время для вас не имеет значения.
– Мы не любим тратить силы понапрасну. Лучше получить все сразу.
– Ага! – усмехнулся Ворвуд. – Выходит, ничто человеческое вам не чуждо. И вам тоже присуще такое качество, как лень.
Наблюдатель молчал, не получив очередного вопроса.
– Ну хорошо, – не считая нужным скрывать недовольство, проговорил Ворвуд. – Если мы должны знать о вас все, тогда ответь, сколько у вас кораблей?
Ворвуд замолчал и хитро уставился на Наблюдателя – будет ли тот отвечать на такой важный вопрос?
– Теперь меньше, – изрек Наблюдатель.
– Это понятно, – считая подобный ответ лишь отговоркой, произнес Ворвуд. – После вашего, так сказать, второго пришествия мы отбили уже две атаки, и теперь у вас стало на девять истребителей меньше. А сколько их всего?
– Нет – меньше не потому, что вы уничтожили их, а потому, что часть наших сил находится в подпространстве.
Что-то неуловимое таилось в этом ответе. Ворвуд силился понять. Какая-то суть, похоже, присутствовала, но какая именно? Впрочем, зачем гадать?
– Так сколько еще у вас осталось истребителей в базовом корабле? И кстати, почему вы нападаете частями, а не всем флотом сразу?
– Мы нападаем всеми кораблями, которые у нас есть, – ответил Наблюдатель. – Мы делаем так всегда.
– Всегда? – недоверчиво произнес Ворвуд. – Было ведь два нападения. И если в первом вы атаковали всеми кораблями, тогда откуда взялись следующие пять?
– Мы можем изменять окружающее только после смерти, – ответил Наблюдатель. – Но в некотором объеме пространства, который вы называете базовым кораблем, нет таких ограничений. Там мы можем производить изменения всегда. И корабли, которые вы разрушаете, создаются в нем снова.
– Ну да? – не поверил Ворвуд.
– Нас не может быть больше или меньше, – бесцветно произнес Наблюдатель. – Так же, как вы, мы такие, как есть.
Ворвуд хотел что-то ответить, но Гинзл опередил его.
– А сколько ваших существ находится поблизости? – быстро проговорил он.
– Я один, – сказал пришелец.
– Как это один? – фыркнул Ворвуд. – А все ваши корабли?
– Я один, – повторил пришелец, – но меня много.
– Точно! – воскликнул Гинзл. – Все сходится! – и хлопнул себя по боку. – Я знал, что здесь что-то не так!
Похоже, профессора осенила какая-то важная мысль. Он горящими глазами смотрел на пришельца.
– В чем дело, профессор? – решил поинтересоваться Ворвуд.
Гинзл перевел возбужденный взгляд на него.
– Понимаете, здесь имеется явное несоответствие, – горячо заговорил он. – А я-то все никак не мог понять… А оказывается… – в своей горячности Гинзл забыл о собеседнике и стал просто рассуждать сам с собой. Ворвуд ждал. И, наконец, профессор вспомнил о разговоре. – В общем, здесь явное несоответствие. Они ведь говорят, что для изменения окружающего изменяют свои ощущения. Но как это может влиять на нас? У каждого ведь свои собственные ощущения.