– Так же вы «осмыслили» и Чарли? – печально проговорил Ворвуд, глядя на фигуру пришельца в виде того, кто когда-то был человеком.
– Да, – ответил Наблюдатель.
– Значит, все ваши сородичи способны… э-э-э… принять такую форму? – спросил Гинзл.
Если все сообщество подобных особей смогло подняться в космос, вырваться в просторы Вселенной, это стало бы серьезной угрозой всему живому, всем цивилизациям, которые, возможно, есть где-то.
– Нет, только я, – ответил Наблюдатель.
– Тогда почему вы говорите «мы»?
– Я один, – повторил пришелец уже сказанную когда-то фразу, – но меня много.
– Понятно.
– Это полезная информация для военного флота, – чуть усмехнулся Ворвуд. – Если он только один, значит, больше таких гостей не будет. Нужно лишь уничтожить этого, и мирная Галактика может спать спокойно, а военным необязательно сообщать своему начальству о том, что произошло здесь. Правда, пока Гинзл спокойно выслушал, но не придал этим словам большого значения – это была не его область, обычно он не заботился о таких вещах.
– Ну хорошо, – обращаясь к пришельцу, продолжал профессор, – вы смогли подняться в космос, а что дальше? Как вы пришли к нам? Случайно, – ответил Наблюдатель. – Вы – одни из тех, кого Великое Ничто поставило на нашем пути.
– Одни из тех?
– Великое Ничто? – одновременно воскликнули Ворвуд и Гинзл, перебивая друг друга. Но потом Ворвуд сделал приглашающий жест, словно пропуская профессора вперед, – пожалуй, Гинзл имел приоритет в этой беседе.
– Вы уже не первый раз говорите об этом Великом Ничто, – сказал профессор, – что же это такое?
– Великое Ничто – это все, – ответил пришелец. – Оно создало мир, оно создало нас. Мы дети Великого Ничто. И мы сами – Великое Ничто.
– Профессор, – все же вмешался Ворвуд, – это просто их средневековые поверья. По-моему, интереснее выяснить смысл его заявления, что мы – одни из тех, кого они встретили.
Гинзл кивнул, соглашаясь, а затем обратился к Наблюдателю:
– Значит, мы не первые, на кого вы напали?
– Да.
– А кто был сначала?
– Те, кто прилетал к нам, – ответил Наблюдатель.
– Ну конечно! – Гинзл снова загорелся азартом познания. – Это была другая цивилизация, которая действительно создала эти корабли, – увлеченно произнес он. – А что это за цивилизация? Где она находится? И как выглядят ее обитатели?
– Она находилась в соседней с нами Галактике, – ответил пришелец.
– Находилась? – переспросил Гинзл.
– Первое место, куда мы отправились на поиски, это – к ним.
Ворвуд усмехнулся.
– Все понятно, – произнес он. – Похоже, они «проверили» эту цивилизацию на предмет наличия в ее обитателях этой своей Чаши Грааля. Правильно?
– Да, – ответил Наблюдатель. – Мы не нашли там ничего.
– Вот так, – с сарказмом проговорил Ворвуд, – любопытство сгубило целую цивилизацию. Нечего было исследовать чужие неизвестные миры. Сами виноваты – подставили себя этим… – он с усмешкой кивнул на Наблюдателя.
Гинзл взволнованно смотрел на пришельца.
– Кстати, вот вам печальный пример, – добавил Ворвуд, – того, что может случиться и с нашей Галактикой. А интересно, – обратился он к Наблюдателю, – это был единственный случай в вашей практике? Много еще цивилизаций вы проверили таким образом?
– Нет, не много, – признался Наблюдатель. – Всего пять.
– Пять?! – в ужасе воскликнул Гинзл. – Вы уничтожили пять Галактик?!
– Это не всегда были целые Галактики, – ответил пришелец. – В двух случаях разумные существа занимали лишь пару планетарных систем, а в одном – всего одну планету. Мы как раз и задержались, проверяя ее. Долго думали, обращать ли внимание на такую малость, а потом все же решили лететь к ней. Зря – там оказалось так же пусто, мы только напрасно потеряли время.
– Но откуда вы узнали о них?
– Нам случайно встретился корабль, – сказал Наблюдатель, – и мы узнали, где находится их планета. Несложно было справиться с ней. Дорога была гораздо более долгой. Но все впустую. Если бы мы не отвлеклись на это, то пришли бы сюда раньше.
– И эти попались на любопытстве, – усмехнулся Ворвуд. – Вот так и посылай исследовательские корабли. Значит, мы шестые на вашем пути? – не разделяя его веселости, напряженно проговорил Гинзл.
– И пять цивилизаций не смогли выстоять перед вами. Пять цивилизаций погибли от ваших рук?
Наблюдатель молчал, вопрос был, скорее, риторическим.
– Вы убили всех? – угрюмо произнес Гинзл.
– Нечто может содержаться в любом из живых, – с обычной прямотой ответил Наблюдатель. – Мы проверяем каждого.
Ворвуд отбросил свой сарказм – после таких слов уже не хотелось веселиться. Сказанное Наблюдателем означало еще и другое. Нет, оно означало многое! Например, что если чужаки покоряли Галактики одну за другой, то как пираты, пусть даже и с помощью военных, смогут устоять перед ними? Но еще это касалось и способности пришельцев к возрождению. После того, что рассказал Наблюдатель, сложно было считать это выдумкой. И если чужаки действительно «осмыслили» того, кто прилетел на их планету, и приняли его форму, значит, они могут делать это – могут изменяться, становиться какими угодно. Тогда возрождения и изменения окружающего тоже представлялись вполне реальной вещью. Не похоже, что Наблюдатель придумал эту историю. Скорее всего это правда, все свидетельствует о том, что это правда. Да, такое заставляло задуматься…
– Насколько сложно вам было справиться с этими цивилизациями? – медленно проговорил Ворвуд.
– Сложно? – переспросил Наблюдатель. – Я не понимаю вопроса.
Ворвуд молчал какое-то время, а потом спросил напрямик:
– Вам приходилось умирать?
– Да, – сказал Наблюдатель. – В трех случаях мы смогли победить, только пройдя через возрождения. А одна цивилизация сопротивлялась очень долго – нам пришлось умирать много раз.
– И все-таки вы победили ее, – мрачно произнес Ворвуд.
– Да, – совершенно спокойно, не гордясь, а просто информируя об этом, подтвердил пришелец.
– И они также разговаривали с Наблюдателем? И вы дали им возможность узнать о вас все?
– Да.
– И после этого они все же решили уничтожить вас?
– Да, – ответил Наблюдатель. – Они не захотели сдаваться и проиграли, разбив нас.
Ворвуд мрачно смотрел на пришельца. Гинзл был так же угрюм.
– Значит, то, что происходит сейчас, обычная для вас ситуация? – проговорил главарь пиратов. – Всего лишь очередной шаг в уже проверенной тактике, и вы не сомневаетесь, что это приведет вас к победе?
– Да, – сказал пришелец. – Мы победим в любом случае.
Ворвуд тяжело молчал. Безысходностью веяло от таких слов, полной безнадежностью и смертью, смертью…
– А какое было оружие у тех цивилизаций? – спросил Гинзл.
– Разное, – ответил Наблюдатель. – Мы кое-что позаимствовали у них.
– Хм… То есть сейчас вы имеете не первоначальный вид? Вы собрали все лучшее, что было у всех?
– Да, – подтвердил пришелец.
– Угу, – заинтересованно произнес Гинзл. – Ну, я понимаю, вы используете огненные шары, потому что вам нужно захватывать, а не уничтожать корабли. А какие еще виды вооружения имелись у других цивилизаций?
– Профессор, – недовольно скривившись, проговорил Ворвуд, – нет смысла выяснять, какое у них было оружие. С этими, – кивок в сторону Наблюдателя, – оружие не имеет значения. И мощное вооружение противника идет им только на пользу. Черт!
Да, теперь становилось понятно, кто напал на пиратов, с кем они столкнулись в глубинах темной части Галактики. Огненные рыцари Великого Ничто, скитающиеся по Вселенной в поисках своей Чаши Грааля. Бессмертные космические волки, которые рыщут по Галактикам в поисках добычи. И, не зная сомнений, бросаются в бой. И, не зная смерти, не ведают страха. Непобедимые воины, которые верят лишь в Великое Ничто. И Святой Грааль зовет их на битву.
Космическое средневековье – оставалось только посмеяться над этим, прежде чем продолжать безнадежное сражение. Космическое средневековье…
Майор Кросби собрал всех офицеров в одной из комнат домика, который Ворвуд отвел для военных. Пожалуй, это было нерадостное собрание. Они находились на территории противника, можно сказать, в стане врага, хотя и считались союзниками, но напряженность обстановки была очевидна.