Игра светотени за окном. Странная причуда пространства. Атмосфера рассеивала световые потоки от огненных шаров, и они достигали земли лишь в виде размазанных светлых пятен. Тени наоборот. Когда деревья шелестят кронами и отбрасывают бесформенные движущиеся тени, только не темные – словно свет и тьма поменялись местами, и там, где тень, становилось светлее. Огненные шары отбрасывали тени из света, заполняя все вокруг призрачным сиянием среди ясного дня.
– Делаем что можем, – огрызнулся Рэнг. – Отлично можешь увидеть это на локаторе.
Действительно, Ворвуд видел, как истребители пиратов мчались к чужакам, но то, что планета все же подверглась нападению, было слишком ошеломляюще. Он не мог спокойно сидеть, глядя на это. А еще он подумал, что Рэнг со своими кораблями сейчас в космическом пространстве – по ту сторону огненных шаров. Мир разделился на две части – по ту и по эту сторону огненных небес. Ворвуд подумал, что в ангаре еще есть несколько кораблей – не взять ли один из них и не убраться ли отсюда подальше? Но нет! Он сжал зубы. К черту эти заячьи мысли. Никто не выживет в этом сражении. Он будет здесь. И пусть небеса рухнут огненными потоками. Он не уйдет никуда.
Рэнг спешил как мог. Его истребители на максимальной скорости неслись вдогонку за чужаками. Правда, все знали, что это мало чем поможет – пираты не смогут остановить пришельцев. Но хоть как-то помешать им, сделать хоть что-то, чтобы защитить свою планету.
Огненные шары, вспышки перехода, пока «застревали» в верхних слоях атмосферы. Гинзл был прав – чужакам сложно было пробить плотную атмосферу Небесных Чертогов. Но именно ее плотность послужила причиной того, что пираты устроили свою базу на вершине горы. Она была ближе к небу и в данном случае ближе к гибели.
Сознавая это, Ворвуд в отчаянии сжимал кулаки. Не было абсолютно никаких шансов продержаться необходимое время.
Истребители Рэнга наконец долетели до чужаков и с налету бросились в атаку. Они открыли бешеный огонь, подходя близко и уже не особенно заботясь о собственной безопасности.
Чужаки не замедлили отреагировать на это. По уже известной схеме два их крайних корабля развернулись и стали отплевываться потоками сверкающих вспышек. Собственно, в этом и заключалась максимальная польза атаки Рэнга – по планете теперь стреляли на два чужака меньше. И это все, что мог сделать Рэнг, – лишь отвлекать двоих. Остальные четверо продолжали атаковать Небесные Чертоги.
Рэнг не прекращал нападения. Его корабли бросались на пузырьковых монстров, и многие истребители исчезали в огненных шарах. Флот пиратов таял на глазах.
– Рэнг, – передал Ворвуд, – отходи назад. Если будешь так атаковать, мы останемся совсем без кораблей. Нападай, только если двое крайних начнут разворачиваться к планете.
– Понял, Нэд, – ответил Рэнг и начал отводить свои истребители.
– И еще, – добавил Ворвуд, – я отправляю к тебе медузоиды. Пора прихлопнуть парочку пузырьковых братьев.
– Отлично, Нэд, – со злой улыбкой произнес Рэнг. – Наконец-то медузоиды вступят в дело. И наконец-то можно будет по серьезному пощупать этих пришельцев.
Как ни яростна была атака Рэнга, но она не нанесла чужакам урон, их корабли не получили значительных повреждений, поскольку обладали мощной защитой. Ворвуд отдал приказ медузоидам, и те двинулись к эскадре Рэнга. Медузоиды находились рядом на орбите, им не нужно было лететь далеко.
Пока они приближались к Рэнгу, Ворвуд подумал, что все-таки можно обернуть высокогорное расположение базы в свою пользу. Правда, это… мягко говоря, довольно суровый способ. Но выбирать не приходилось.
Гаубицы хоть и летели медленно, но сейчас как раз приближались к планете. Ворвуд не стал связываться с Рэнгом, обратившись напрямую к канониру квантовой гаубицы:
– Корт, – передал он, – сажай гаубицу!
– Что? – удивился Корт. – Но чужаки здесь. Как же я?..
– Сажай гаубицу, черт тебя побери! – рявкнул Ворвуд. – И не рассуждай, делай, что тебе говорят.
– Ладно, шеф, – согласился Корт. – Но вы же не собираетесь?.. – хотел спросить он и замолчал, увидев по холодному жесткому взгляду Ворвуда, что именно это он и собирается сделать.
– Сажай гаубицу, Корт, – почти нежно, но со скрытой угрозой повторил Ворвуд. И потом ласково добавил: – Давай быстрее.
– О черт, – пробормотал Корт, – о черт… – и толкнул штурвал от себя, бросая гаубицу вниз в атмосферу планеты.
Медузоиды в этот момент подошли к Рэнгу – Ворвуд видел это на экране.
– Так, Рэнг, – передал он. – Заходи с боков и атакуй двух крайних пришельцев. Когда они развернутся в стороны, отправляй медузоид по центру.
– Один? – уточнил Рэнг.
– Пока один. И пусть он подойдет вплотную или вообще встанет между ними.
– Ворвуд решил использовать для этого именно медузоид, а не гаубицу, которая своим грубым выстрелом могла уничтожить слишком много чужаков, стоявших над планетой одной плотной группой. Приходилось действовать с хирургической точностью. Правда, медузоид вряд ли похож на тонкий инструмент, но все же его огонь более управляем, чем у гаубицы.
– Медузоид довольно большой и мощный – они могут почувствовать его, – высказал сомнения Рэнг.
– Тогда пусть стреляет, откуда получится, – раздраженно отозвался Ворвуд – все пытались спорить с ним. – Постарайся одним медузоидом уложить двоих, но не больше.
– А что потом, Нэд? Медузоид слишком медлителен, он не сможет уйти.
– Не сможет, так не сможет, – холодно произнес Ворвуд. – Неважно.
Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.
– Ладно, понял тебя, – затем проговорил он и отключил связь.
Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.
Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.
Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.
Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого – при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.
Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.
– Корт, оставайся в рубке, – отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.
Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.
– Профессор, где вы? – спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все-таки придавал его голосу тревогу и напряженность.
– Я на подходе к базовому кораблю, – ответил Гинзл. – Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?
– У нас тут черт-те что творится, – проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: – Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?