— Ты меня понимаешь? — уточнил незнакомец, не дождавшись ответа.
«Может, притвориться шлангом?» — устало подумал Дима, недоверчиво разглядывая визитера. Стоило ли снова довериться? Особенно после того, как его три раза убили те, кто должен был принять как своего.
— Идём, — поднял юношу за руку незнакомец.
«Снова прибьют?» — без энтузиазма думал Дима, послушно плетясь за хранителем. Даже в его положении умирать крайне неприятно и больно.
Но в этот раз ему повезло больше, чем в предыдущие четыре раза. Хранитель привел его в обветшавшее здание, где за столом уже собралось множество детей разных возрастов. Из взрослых наблюдались только хранители синей расцветки. Они притворялись то ли монахами, то ли помощниками общины.
— У нас новенький, — оповестил хранитель.
— Иномирянин… — послышалось недовольство со стороны детей.
Взрослые встретили новенького более приветливо.
«Защитники детей», — наконец, всплыло в памяти. Для защитников детей он еще попадал в категорию «ребёнок». Они подбирали на улице беспризорников и заботились о них, пока те не взрослели. Давали кров и еду, защищали от внешних угроз, давали первоначальное образование. Большего от них и не требовалось. За ними люди и тэасы добровольно уходили в лес…
Диме выделили скромную койку и дали поесть.
— Располагайся, — похлопал хранитель по чистой постели, собираясь уйти. — Спи.
— Я… — остановил спасителя за руку Дима. — Ищу брата.
— Так ты всё-таки знаешь наш язык, — мягко улыбнулся хранитель, присаживаясь рядом.
— Он такой, как я, — заплетающимся языком сказал Дима. — Мой близнец. Вы не могли бы помочь мне его найти? — и привычно он снял с запястья шагометр и положил на колени хранителю. — Помогите. Я знаю, что вы лесной…
Дима уже не удивился тому, что вместо ответа хранитель проверил его пальцы на руках. И пальцами спаситель не ограничился: прошелся по запястьям, плечам и даже шее. Наклонил голову, проверяя затылок.
— Что вы ищите? — не выдержал Дима.
— Я не могу считать твою сущность, поэтому ищу метку, которая мешает это сделать. У тебя словно… души нет. Расстегни, пожалуйста, — он слегка дернул воротник Димы.
Подросток расстегнул рубашку и смотрел, как хранитель хмуро положил ему руки на грудную клетку.
— Странно… у тебя вот тут отверстие, — надавил на центр грудной клетки хранитель. — Оно размером под жизненный кристалл, но пустое. Ты точно человек? Не тэас?
— Н-нет… — опешил Дима.
— Послушай… — терпеливо продолжал защитник детей. — Если ты сейчас под человеческой личной, то тебе лучше её снять. Особенно если ты хочешь, чтобы я тебе помог. Она мешает. Если твой брат, как и ты не человек, то поиски ничего не дадут, даже если я прибегну к помощи поисковиков.
Дима сжал губы. Воспоминания услужливо подсказали, что такая личина действительно существовала. Еще в тринадцать лет поставили, пока он спал…
— Я не сниму сам… там какой-то замок мудреный.
— Предмет или метка?
— Предмет, — Дима провел по рукам.
— Хорошо, ты поспи, а я завтра мастера приведу, который лучше меня разбирается во всяких магических погремушках.
Дима послушно кивнул и практически сразу отрубился. Слишком много было впечатлений за последние дни, и он не помнил, когда последний раз нормально спал и спал ли вообще.
Утром защитник детей сдержал обещание и привел к Диме хранителя красной расцветки. Хмурый лесной час осматривал Диму, но так ничего не нашел. Перепробовал на нём разные незнакомые механизмы.
— Надо к Дахиру, я ничего не могу найти, — сказал красный в заключение. — Может, её и нет вовсе…
— Мальчик говорит, что есть, — возразил защитник детей. — К тому же у него в груди отверстие как от кристалла. У человека его быть не должно.
— В таком случае, кроме Дахира никто не поможет, — развел руками красный. — Это не мой уровень защиты.
— Хорошо, я передам его Эфо, — разочаровано коснулся переносицы защитник детей. — Объясню ситуацию.
— Только не к Эфо! — неожиданно закричал Дима, всполошив хранителей. — Только не к нему! К любому другому хранителю, только не к нему! Пожалуйста!
— Тебе нечего боятся…
— Только не к нему, пожалуйста!
— Понимаю твой страх, — по-своему понял его поведение защитник детей, беря за плечи. — Чёрных хранителей боятся из-за их ремесла, но они не такие плохие, как о них рассказывают люди. Эфо — наставник и опекун Дахира…
— Пожалуйста, только не отводите меня к Эфо! Разве к Дахиру меня не может отвести другой хранитель?!
Присутствующие лесные переглянулись.
— Дахот? — пожал плечами красный. — Они братья.
— Я понятия не имею, где сейчас находится Дахот, после того, что он натворил, — поморщился синий и снова обратился к Диме: — Я свяжусь с Жахо, раз ты имеешь какие-то предубеждения против чёрных хранителей. Жахо сойдет?
— Сойдет, — кивнул Дима.
— Хорошо, договорились.
Дима позволил надеть себе на глаза повязку. Как пояснил хранитель, это чтобы он не подсмотрел, как они перемещались на большие расстояния. Само перемещение прошло безболезненно и быстро.
— Присмотри за ним, а я схожу за Жахо.
Защитник детей покинул их общество, а красный снял с Димы повязку и ободряюще улыбнулся.
— Добро пожаловать в лес, — сказал он.
Дима присвистнул и посмотрел по сторонам, поморщившись от обилия красок и цветов.
— Вау. Я как будто в фильм «Аватар» попал.
— Никогда не был в наших лесах?
— Нет… — Дима не успел ничего больше сказать, как увидел стремительно приближавшегося к ним Эфо. — Нет-нет! Только не он! — юноша попытался удрать, но красный удержал его на месте.
— Да не бойся ты так! Успокойся!
— Нет! Вы не понимайте! Дайте уйти!
— Рарис, отойди от него! — рявкнул Эфо, продолжая приближаться.
Красный хранитель отдернул руки, словно только что касался смертельно ядовитой гадюки. Дружелюбие с него как ветром сдуло.
— Пожалуйста… выслушайте меня! — в который раз взмолился Дима, когда его обвили чёрные лианы.
Эфо поморщился, направляя в сторону юноши крылья. Переговоры вести он не собирался.
К неожиданности всех присутствующих, Диму заслонил собой синий хранитель, закрывая крыльями таким образом, чтобы никто не смог ему навредить. Под действием его магии, чёрные лианы исчезли.
— Жахо, отойди, — потребовал Эфо, врезаясь в синий барьер.
— Я не позволю убить ребёнка, который находится под моей защитой, — тихо, но угрожающе возразил Жахо.
— Ты хоть понимаешь, кого защищаешь?!
— Передай Махарат, чтобы она катилась в бездну со своими приказами! Это ты решил заделаться её домашней зверушкой! Мне же может приказывать только отец нашего леса и никто больше!
— Он — меняющий реальность! — рявнул Эфо. — Человеческий!
Дима опешил от его заявления, как и приведшие его хранители, а Жахо лишь презрительно скривился:
— И что с того? Старая ведьма боится конкуренции?
— Жахо, ты забываешься…
— Нет, это ты забыл, какой силе служишь! Это ты забыл, кем изначально являешься!
— Махарат — мать леса! — ощетинился Эфо.
— Не моя! — закричал в ответ Жахо. — Я ей никогда не подчинюсь!
— В таком случае я доведу вопрос об его ликвидации до отца леса, — прорычал Эфо. — И на совете все будут решать жить ему или умереть. Пускай большинство решает должен ли существовать меняющий реальность такой огромной силы среди людей.
Эфо превратился в дым, а Жахо хмуро проводил его уход взглядом и машинально погладил Диму по голове.
— Сколько раз он тебя уже убил? — в лоб спросил Жахо, повернувшись к Диме.
— С чего вы взяли?..
— Я достаточно долго живу, чтобы научиться читать по лицам. Так сколько раз он тебя уже убил?
— Три…
— Истощал, значит. Ты не можешь бесконечно откатываться на короткие расстояния, а три отката многовато.