Он спускался ко мне, а я полз на коленях (я растянул сухожилие на ноге) по острым камням и оглядывался при каждом его шаге.
В стене возле меня оказалась ржавая решетка около трех футов высотой с разошедшимися прутьями. Похоже, дренажная труба. Я пролез внутрь, пролетел около четырех футов и упал на мокрый пол.
Непроглядный мрак... и рука, хватающая и хватающая в темноте. Я слышал, как она царапает стену. Я взмахнул мачете над головой и лезвие впилось во что-то движущееся.
— Роааааааа...
Сквозь камень рев звучал приглушенно. А ладонь захлопала по стене.
Я бросился вглубь, в темноту.
Уклон все рос, и внезапно я поскользнулся и полетел вперед, сильно исцарапавшись. Упал, поднялся и полез вверх по крутым трубам.
Я лежал с закрытыми глазами. Арбалет давил в плечо, лезвие мачете кололо бок; затекшее тело ныло.
Если вы действительно ослабли, глаза у вас закрываются и веки поднять очень тяжело. Когда я впал в полузабытье, какой-то свет брызнул мне в глаза и полился, как молоко на дно кубка.
Свет?
Я заморгал. Тусклый серый свет проникал через решетку. Я очутился на два этажа ниже, на решетке дренажной канавы, такой же, как и первая, в которую я пролез.
Где-то заревел бык, и сквозь мрачные камни эхо донесло до меня его приглушенный рев.
Я вскочил, больно ударился локтями, набил на плечах синяки, поцарапал обо что-то ноющий бок и заглянул вниз. Подо мной был пол из решетки, но большей частью она прогнила и обвалилась, и получилась как бы одна комната, но в два раза выше; до другого решетчатого пола было по меньшей мере футов пятнадцать.
Комната была круглой, семнадцать-восемнадцать метров в диаметре.
Кое-где стены были украшены драгоценными камнями. Сводчатые входы, — а их были много, — вели в темные тоннели.
В центре находилась машина. Пока я все рассматривал, она печально загудела, и несколько волн света пробежало по морозному узору, покрывающему корпус машины. Это был компьютер старого времени (когда-то вы владели этой Землей, вы — воспоминание, вы — призраки). Немногие уцелевшие компьютеры трещали и кудахтали в пещерах. У меня хранились их обломки, но целый компьютер я видел впервые.
Меня разбудил... (я уснул? Да, задремал с волнующим образом перед глазами. Челка?) ...вопль зверя.
В соседней комнате был бык. Капли воды, падающие с потолка серебрились на его шкуре. Опустив голову и сгорбившись, он брел, волоча одну руку; другую — которую я дважды ранил — зверь прижимал к животу. И он прихрамывал.
Бык остановился и снова взвыл, яростно и гневно. Замолчал и стал озираться... и тут он увидел меня.
О, как я захотел, чтобы меня на этом месте не было.
Я съежился за решеткой и стал лихорадочно осматриваться в надежде найти выход, но лазейки нигде не было. «Иди, охоться», — так, кажется, сказал Ло Ястреб.
Охотником могло стать хорошенькое трогательное создание.
Он качнул головой, втянул воздух, и его поврежденная рука на животе судорожно сжалась.
Компьютер просвистел несколько нот древней мелодии — что-то из «Кармен». Скотина-бык непонимающе посмотрел на меня.
Как я должен охотиться на него?
Я поднял арбалет и прицелился. Нужно было попасть в глаз, но бык на меня не смотрел. Тогда я опустил арбалет и взял мачете. Поднес рукоятку ко рту и дунул. Бычья кровь забулькала в отверстиях, брызнула во все стороны, и вслед за ней прорвались и закружились по комнате ноты.
Он поднял голову и посмотрел на меня.
Подняв арбалет, я прицелился сквозь решетку и нажал на спусковой крючок...
Бык в ярости бросился вперед, потрясая рогами. Он становился все больше и больше, вырастая в каменной раме двери. Я упал на спину, рев накатывался на меня и ослеплял. Из бычьего глаза хлестала кровь. Он схватился за прутья разделявшей нас решетки.
Металл заскрежетал, с грохотом посыпались камни. Зверь смял решетку, пронесся по комнате и врезался в стену, вызвав целый камнепад. Метнулся ко мне, и пол провалился.
Бык потянулся и схватил меня: ноги оказались зажатыми в его кулаке. И я повис вниз головой, раскачиваясь высоко в воздухе над его мычащей головой с вытекшим левым глазом. Комната вертелась подо мной, а голова болталась от плеча к плечу. Я попытался навести арбалет — одна стрела раздробила камень под его копытом и отлетела в сторону. Другая вонзилась рядом со стрелой, которую выпустил Ло Ястреб. Не дожидаясь, пока от стены вот-вот отлетит камень и размозжит мне голову, я нашарил в колчане последнюю стрелу.
Морду быка заливала кровь. Последний выстрел — и кровь хлынула потоком. Стрела пробила второй глаз и проникла в мозг.
Он выронил меня. Не бросил, просто выронил.
Уже в воздухе я схватился за его запястье, но не удержался и соскользнул вниз на согнутый локоть.
Его рука начала падать, я попытался удержаться. Рука ударилась о пол, задние ноги животного подогнулись.
Бык захрипел, и я стал сползать вниз, цепляясь за щетину. Увернувшись от огромной ладони, я, пошатываясь, отошел в сторону.
Поврежденное бедро ныло.
Я сделал еще шаг и остановился, не в силах идти дальше. Он покачивался надо мной, устремив на меня ослепшие глаза, и тряс головой. И он был величественен. И умирая надо мной, он был все еще силен. И он был огромен. В исступленном неистовстве я раскачивался в такт ему, сжав кулаки и стиснув зубы.
Он был огромен. И он был прекрасен. И он все еще бросал мне вызов — умирая, он насмехался над моими синяками.
Одна его рука подогнулась, и бык с грохотом рухнул.
Что-то заклокотало внутри его — тише... тише. Ребра тяжело вздымались. Опираясь на арбалет, я захромал к его голове, вытащил стрелу из левого глаза и выстрелил прямо в мозг.
Руки быстро задергались (Бум! Бум!) и замерли.
Когда он окончательно затих, я подошел к компьютеру, сел и склонился над металлическим ящиком. Внутри его что-то щелкнуло.
Все тело у меня болело. Я закрыл глаза.
— Это было очень выразительно, — произнес кто-то у моего правого уха.
— Мне понравилось смотреть, как ты работаешь мулетой. Оле! Оле! Сначала вероника, затем двойной проворот.
Я открыл глаза.
— Нет, я не смеюсь над вашими уроками мастерства.
Я повернул голову. Возле моего уха был маленький репродуктор.
Компьютер произнес утверждающе:
— Но вы ужасно искушены в жизни. Все вы. Молодые. Но чрезвычайно очаровательны. Ты хорошо сражался. Не хочешь ли о чем-нибудь спросить у меня?
— Да, — я перевел дыхание. — Как мне выбраться отсюда?
На стенах поблескивали циферблатами древние приборы.
— Позволь мне посмотреть, — надо мной зажглись огни, осветив колени.
— Я могу выпустить наружу компьютерную ленту, а ты возьмешься за ее конец и выберешься отсюда. Но взамен ты иногда будешь приходить сюда побеседовать со мной — уже после того, как совершишь свой путь к сердцу своей возлюбленной. Чего ты больше всего желаешь, герой?
— Я хочу домой.
— Тск-тск-тск, — защелкала машина. — А что еще?
— Ты действительно хочешь знать?
— Я сочувственно киваю.
— Мне нужна Челка, но она умерла.
— Кто такая Челка?
Я задумался. Попытался что-то сказать, но все, что шло на язык, застревало в горле и получались только всхлипывания.
— Ох, — через секунду она заговорила помягче. — Ты знаешь, что ты попал в неправильный лабиринт?
— Я? Тогда что здесь делаешь ты?
— Много лет назад меня сюда посадили люди, которым и не снилось, что когда-нибудь сюда придешь ты. Психическое Гармоническое Заграждение и Ассоциация Бредовых Ответов. Это было моей отраслью. И ты пришел и спрашиваешь мою память о потерянной девушке.
Да, я вполне мог разговаривать сам с собой. Я настолько устал и так был всем измучен.
— Как там наверху? — спросила ФЕДРА.
— Где?
— На поверхности. Я помню, что там было, когда здесь были люди. Они сделали меня, потом все ушли, а нас бросили здесь. А потом вместо них пришли вы. Это, наверное, трудно идти по городам и джунглям, сражаясь с мутировавшей флорой и фауной, заколдованными духами миллионолетней фантазии.
— Мы стараемся.
— Вы, по существу, не снаряжены для этого, — произнесла ФЕДРА. — Но я предполагала, что вы разрушите старые лабиринты, прежде чем сможете двинуться к новым. Это трудно.
— Если речь о посредственном сражении с этим... — я кивнул в сторону бычьей туши. — То да.
— Было довольно забавно. Я пропускаю метания, девичьи прыжки над рогами, барахтанье в воздухе с приземлением на потную спину и прыжок в песок. Человечество обладало вкусом. Ты еще можешь этого добиться, но пока ты слишком юн.
— Куда ушли все эти люди, ФЕДРА?
— Я полагаю, туда же, куда и Челка.
Что-то музыкальное звучало внутри металлической коробки у моей головы.
— Но ты не совсем человек и ты не сможешь оценить этого. И не пытайся. Мы здесь внизу несколько поколений стараемся следить за вами и отвечаем на вопросы, которые сами никогда и не подумали бы задать. С другой стороны, мы веками выжидаем крупицы информации о вас, которая может показаться наиболее очевидной и основополагающей: откуда вы и что вы делаете здесь. Тебе не приходило в голову, что ты можешь ее себе вернуть?
— Челку? — я вскочил. — Где? Как? — я вспомнил загадочные слова Ла Страшной.
— Ты в неправильном лабиринте, — повторила ФЕДРА. — А я не настолько ориентируюсь, чтобы указать тебе правильный путь. Кид Смерть прошел здесь совсем недавно, и, может быть, ты сможешь приблизиться к ней и успеешь просунуть ногу в дверь, а палец в пирог.
Я встал на колени.
— ФЕДРА, ты сбила меня с толку.
— Беги.
— Куда? Какой путь правильный?
— Опять заводишься. Я же уже говорила, что ты обращаешься не по адресу. Я хочу помочь, но я не знаю куда тебе идти. Но лучше отправляйся побыстрее. Когда садится солнце и наступает прилив, здесь собираются и кричат привидения.
Я вскочил и взглянул на несколько темнеющих входов. Ну, чуть-чуть логики... Зверь пришел оттуда. Что если я пойду именно в эту дверь?
Долго в темноте слышалось только мое дыхание и дробь капель. Я споткнулся о ступеньку первой лестницы, вскочил и стал подниматься. Опять жестоко набивая шишки на голове и плечах, я на ощупь обошел всю лестничную площадку и наконец понял, что вокруг много маленьких проходов, которые, кажется, никуда не ведут.
Я взял мачете и выдул из него остатки крови. Мелодия поплыла над камнями, кружась, как хлопья слюды в солнечном свете.
Что-то ударило по пальцу на ноге.
Я подпрыгнул, выругался и, продолжая играть, пошел дальше с милыми, любимыми звуками.
— Эй...
— ...Чудик...
— ...это ты? — детские голоса проникали ко мне сквозь камни.
— Да! Конечно я! — я повернулся и уперся руками в стену.
— Мы прибежали назад...
— ...смотрели и Ло Ястреб...
— ...он велел нам идти вниз, в пещеру, искать тебя...
— ...потому что думает, что ты заблудился...
Я засунул мачете в ножны, висящие за спиной.
— Прекрасно!
— Где ты?
— Напротив вас, с другой стороны.
Я снова ощутил, что окружен каменными стенами.
Мои пальцы нащупали какой-то проем. Он был около трех футов в ширину.
— Подождите!
Я подтянулся, вскарабкался на край и увидел слабый свет в конце тоннеля. Я пополз по нему, высунул голову и посмотрел вниз на троицу братьев Блой. Они стояли в пятне света, проникающего в подземный лабиринт сквозь провал.
Блой-2 шмыгнул носом и утерся кулаком.
— О, — сказал Блой-1. — Ты уже здесь.
— Более или менее, — я прикинул высоту и спрыгнул к ним вниз.
— Черт побери, — сказал Блой-3. — Что с тобой случилось?
Я был с ног до головы в бычьей крови, исцарапанный, в синяках и кровоподтеках и еле держался на ногах.
— Пошли. Куда идти?
Мы выбрались на поверхность и увидели Ло Ястреба.
Ло Ястреб стоял (помните, он сломал ребро, и это выяснилось только на следующий день) возле дерева, обхватив его рукой. Он вопросительно посмотрел на меня.