— Что? Язык проглотили? — снова подошел он к ней, ошпарив злобным взглядом.
— Хватит на меня орать! — не выдержала Наташа, — Мы с вами не в кабинете для допросов! Оба находимся в одинаковом положении!
— По вашей вине!
— С вашего согласия!
Уже отвернувшийся было майор резко развернулся, дернул рукой, будто хотел занести ее для удара. Наташа заставила себя стоять прямо, не пытаясь защищаться.
— Ну давай, ударь, — процедила сквозь зубы, — Ты ведь привык бить гражданских, не так ли, майор?
Лицо его покраснело от гнева, но Вадим сдержался, опустил руку. А в следующее мгновение и вовсе утратил к девушке интерес. Она усмехнулась.
— Я знала, что…
— Тихо! — майор прижал палец к губам. Он поворачивался, словно старался уловить какой-то звук. Наташа насторожилась, послушно замолкнув, стараясь не шевелиться, но так ничего и не услышала. В тот момент, когда уже хотела съязвить про слуховые галлюцинации, до ее ушей донесся стук. Далекий, едва различимый. Он был непостоянным, прерывистым, иногда, казалось, переходил в скрип. Звук не приближался, но и не удалялся. В конце концов все стихло. Они ждали, что это повторится, но вокруг царила тишина.
— Что это было? — шепотом спросила Наташа. Она видела, как правая рука майора легла на кобуру. Он медленно покачал головой из стороны в сторону.
— Откуда мне знать, — рука оставила кобуру в покое, — Пойдем-ка отсюда.
— Куда?
Вадим глянул на Наташу, словно на глупого ребенка.
— А… Ну да, — согласилась девушка и они вместе двинулись в единственно возможном направлении, прочь от рукава шахты, плавно изгибающегося вверх.
Наташа не пыталась больше заговорить с Вадимом. И дело не только в личной неприязни: она боялась пропустить, не услышать таинственные звуки, которые с равным успехом могли принести им как спасение, так и погибель. Через час, когда они, не сговариваясь, остановились передохнуть, майор сам нарушил молчание.
— Рассказывай.
Наталья прикусила язык, прежде чем задать еще один глупый вопрос — «о чем?». Постаралась собраться с мыслями.
— В общем… Я далеко не все понимаю из того, что зашифровано в символах. Но те знаки, которые смогла обнаружить там, — указала пальцем вверх, на обитаемые пятьдесят метров внешнего слоя станции, — Поняла и проверила. Почти все. В основном это указатели, по большей части технические: где энергетические узлы, где скрытые коммуникации, ну, и прочее в том же духе. Однако некоторые из них указывали на… Я не смогла перевести, поэтому просто решила считать это сердцевиной станции.
— Почему так решила?
— Потому что… Мы разве переходили на «ты»?
Майор ничего не ответил, он сидел, прислонившись спиной к стене, смотрел в одну точку. Наташа хмыкнула, продолжила:
— Потому что все они указывают вниз, вглубь станции. И элементы именно этих символов говорят о том, что речь не об энергетике, не о технической инфраструктуре.
— А о чем?
Девушка постаралась заглянуть майору в глаза.
— Об обитаемой части.
Он вздохнул.
— И ты решила, что, руководствуясь одним из этих указателей, сразу попадешь в свою любимую сердцевину?
Она нахмурилась, обиженно опустила голову.
— В общем… Да. Пусть не сразу, через какие-то… Какие-то шлюзы, может быть. Но — да, попаду в сердцевину.
— Зато теперь, конечно, понятия не имеешь, где мы оказались?
Она помотала головой.
— Отлично. Идем дальше.
Наташе показалось, что он едва слышно добавил «дура». И сейчас она была близка к тому, чтобы согласиться с ним.
— Смотри по сторонам, — сказал майор, — Вдруг увидишь еще какие-то указатели.
Но они шли час, другой, третий — на их пути не попалось ни одного знака. Девушка с тревогой думала о том, что ей уже хочется пить, и что, даже если они найдут воду, им все равно нечего есть.
Пару раз они снова слышали звуки, похожие на те, что доносились раньше. Майор высказал предположение, что это «дышит» сама станция: возможно, какие-то секции нагревались, какие-то остывали, расширяясь или сжимаясь. Но Наталья почему-то не верила в эту теорию.
— Постой, — бросила она Чернакову, надеясь, что тот сбавит шаг, обернется.
— Ну чего еще?
— Мне… нужно.
— Делай, раз нужно.
— Прямо… — огляделась по сторонам, — Прямо здесь?
— Выбор у тебя небольшой. Ладно, я пойду вперед, догонишь. Оглядываться не стану, не переживай.
Он уверенно зашагал дальше. Наташа еще мгновение сомневалась, потом стянула трусы, присела, подобрав подол. «Черт побери, даже жалко терять жидкость, когда так хочется пить! Но я еще не дошла до такого состояния, чтобы…». Стук армейских ботинок прервал ее мысли. Наташа едва успела оправиться, натянула белье, выпрямилась.