— Красноармеец Сердюк! — позвал комбат. — Возьми с собой ребят и марш на выручку машинам, которые остановились перед минами.
— Есть! — Боец мгновение колебался, потом попросил: — Разрешите, я сам разминирую?
— Согласен.
Семен Сердюк ринулся прямиком туда, где только что упал минный разведчик.
— Осторожнее, сорви-голова! — крикнул вслед ему Блажко. — На мину налетишь!
Сердюк перешел на шаг, повел миноискателем. Стал извлекать из спутанной травы дисковые мины. Одна, вторая… Вывинтил взрыватели. И тогда дал сигнал танкистам.
Танки взревели, залязгали гусеницами.
После боя командир 23-й гвардейской танковой бригады представил к награждению орденами и медалями сорок двух саперов комсомольской бригады.
— Заслужили, — скупо похвалил он их.
Начальник инженерного управления фронта генерал-лейтенант Галицкий поделился своими планами с командиром комсомольской бригады Петровым:
— Постараемся сделать из ваших саперов чудо-богатырей. Мы изготовили особые каски и броневые щитки на грудь и на живот. Этакую кольчугу современную.
— Замечательно, товарищ генерал. Я тоже кое-что придумываю, — отозвался полковник Петров. — Если мы подберем подходящих молодцов да экипируем их в богатырские доспехи, наверняка они смогут подняться на любую высоту.
— А кто, по-вашему, поведет такой штурмовой отряд?
— Я бы предложил Белоконя, командира первого батальона. В инженерном деле комбат второго не менее грамотен. Также смел, сообразителен. Однако опыта у него поменьше. Кроме того, Белоконь очень решительный человек, не зря его ребята «Чапаем» прозвали.
Тихое августовское утро. Леса и перелески в дреме. Не шелохнется ветка, не затрепещут листья. Птицы и те еще спят. Скоро проснутся, начнут перекликаться. И не замолкнут, стреляй хоть беспрерывно. Привыкли, что ли, к громким посторонним звукам? Игнорируют их.
Еще не взошло солнце, а саперы уже на ногах. Белоконь, его заместители Лебедев и Балабасов, начальник штаба Панкратов организовали в подразделениях практические занятия по штурму укрепленных высот. Вот стоят в строю отборного батальона Валентин Шибинский, Николай Пятницкий, Сергей Иванчиков, Анатолий Греков, Иван Громак. Много их, штурмовиков-комсомольцев. Все — как на подбор: атлетического телосложения, рослые, сильные парни.
— Подогнать снаряжение, — подает команду Белоконь.
Ребята зашевелились.
— Стойте! — остановил он их. — Кто покажет, как это делается?
— Разрешите, товарищ майор, — обратился к нему Иванчиков.
— Пожалуйста.
Боец шагнул из строя. Повернулся лицом к товарищам. Надел на левое плечо крепление, приладил щиток на груди, опустил нижнюю приставную часть его на живот. Сверху натянул маскировочный халат.
— Наклониться! Присесть на корточки!
Сергей выполнил все команды. Затем нарядились точно так, как штурмовики отборного батальона, и курсанты учебной роты.
— Как бы испытать на прочность? — не утерпел Греков.
— Ну что ж, — сказал комбат. — Давайте испытаем. На макете попробуем. Лев Иванович! — обратился он к Панкратову. — Макетик бы нам.
Сплющенные пули отскакивали от щитка, как от стенки горошины. Значит, надежная экипировка у штурмовиков, не пробьют ее фашисты. Каски тоже непробиваемы.
Стали отрабатывать практику штурма. Имитировали настоящий бой, и вскоре он загремел.
…Восемнадцать месяцев немцы укрепляли высоту 233,3. Превратили ее в серьезную преграду на пути наступления частей Советской Армии, развернувших бои на подступах к древнему русскому городу Смоленску. По десять — двенадцать раз в день бросались наши воины на штурм неприступной высоты. И всякий раз отборные головорезы из дивизии «Ваффен-СС» сопротивлялись с яростью обреченных.
На высоту обрушили огонь гвардейцы 10-й армии. Они должны, обязаны были прорвать сильно укрепленную оборону фашистов. Все тонуло в дыму и пыли. Канонада длилась, казалось, вечность. Склоны все изрыты снарядами — живого места не осталось. На гитлеровцев сыпались и сыпались бомбы. А потом двинулись краснозвездные танки, за ними пошла пехота.
Тут-то и откликнулись многочисленные огневые точки врага, увенчанные бронеколпаками, привезенными из Германии. Они возникали из-под земли неожиданно, вырастали, словно грибы после дождя. Пулеметы, орудия, минометы… Гитлеровцы стреляли так часто, такую плотность огня создали, что и воробью у подножия высоты не пролететь.