— Тридцать три… Нет. Плюс один! Вон за теми камнями, на четыре часа! — парень честно указал пальцем куда-то к северу. Бесполезно. Куда не глянь — только серая каменная пустыня. Разве что далеко впереди трепещет лазурными фонариками грибной лес, где и засела основная масса противника.
— Даже половины не разглядел, — досадливо цыкнул я, признав своё поражение в необъявленном состязании. При равном значении восприятия, Навух получил от Системы Обострённые чувства, так что в чистой зрительной наблюдательности превосходил любого из нас. Чем по праву гордился.
— Напомни, почему приманкой должны быть именно мы? — соратник бросил пересчитывать кобольдов и, скорчив серьёзную мину, уставился на меня. На донышке его глаз плескалась тревога.
— Роли определил жребий, — слукавил я. С виду всё было действительно так: ниточки, выдранные из системной одежды, решали, кому стать молотом, а кому наковальней. Вот только я не привык играть честно. Благодаря глазам Тени, незримо присутствующей там, где потребуется, короткая нитка стала вполне осознанным выбором. Навух угрюмо кивнул и, заметив что-то у меня за спиной, тактично отошёл в сторону. Эхо разума ошпарило затылок жгучими эманациями нетерпения и… затаённого предвкушения. Вот ведь свалилась «радость» на мою голову…
— Линч-сама, долго нам ещё ждать? — раздался капризный девичий голос. Тёмный зев пещеры породил миниатюрную фигурку Марико. Обладающая взрывным характером девчонка засиделась в лагере и рвалась в бой, выставив Суню ультиматум: либо она идёт с нами, либо китаец идёт нахрен. Сунь отступил, попытавшись навязать нам в сопровождение пятёрку своих людей, против чего в ультимативной форме высказался уже я сам. Приманка должна выглядеть заманчиво и беззащитно, а не как вооружённый кортеж для одной вздорной особы.
— Говорил же не называть меня так, — проронил я через плечо. При виде японки внутри клокотали противоречивые чувства. Я просто не знал, радоваться мне сильному игроку в отряде, или ждать беды от склочного гиперактивного подростка. Ну, может и не подростка. Бес их, японцев, разберёт, когда они до старости выглядят вчерашними школьниками.
— Тебе не нравится? Почему? В японской традиции это знак уважения.
— Именно поэтому. Традиции традициями, а лицедейка из тебя аховая. Хреново у тебя с уважением, прямо скажем.
— А может, я так и хотела, Линч-сама! — протянув это самое «сама» будто какое-то завуалированное ругательство, Марико с вызовом вздёрнула аккуратный носик. И, не выдержав, прыснула звонким смехом.
— Выпороть бы тебя…
— Через двадцать девять дней сможешь попробовать, — подбоченилась та. — Не думай, что я забуду о…
— Тихо! — вскинул я руку. Девчонка покладисто замолчала, вопросительно взмахнув ресницами. Мне было не до того, ведь всё внимание оттянул на себя интерфейс, который после некоторой оптимизации выглядел чуть более эргономично:
Адам Брайт: «Молот 1» на позиции! Столкнулись с незначительными силами кобольдов прямо в тоннелях. Никто не ушёл, но это только отсрочило неизбежное. Враг концентрирует силы на нейтральной полосе. Их там под сотню, нуж…
Адам Брайт: Дерьмо! Сунь, твой навык ограничивает длину сообщения! Короче, нужно спешить! Или Линч выходит сейчас, или вся затея станет слишком опасной!
Сунь Укун: «Наковальня 1», Линч, в таких условиях я не имею права приказывать. Решение за тобой.
— Засадный полк на позиции. Наш выход, парни! — провозгласил я, проигнорировав никчёмную попытку манипуляции.
— Хэй!
— И девушка… — отмахнулся от надувшей губы Марико. — Всё, отставить порожняк! Действуем по обстоятельствам. Установка на первое время — «делай как я»! — Договорил, убедился, что был услышан и, призывно взмахнув рукой, сорвался с места, не забыв отправить сообщение в общий чат: «Наковальня в пути!» (30/120). Краткий период спокойствия и ничегонеделания завершился. Всё, что можно было решить словами — решено. Наступало время говорить сталью.
В ушах свистел ветер, глаза слезились, благо вспомнил о Защитной мембране. Под ногами стелилась голая серая тундра. По левую руку мрачной громадой нависала изрытая кавернами Стена, далеко вверху переходящая в немыслимо огромный Лакконский свод. В то время как отряды Рича и Лазаря играли в пятнашки со смертью где-то на севере — их «радиообмен» с Центром засорял логи моего интерфейса — наш дерзкий план вёл нас строго на юг. Стойко преодолевая холодные шквалистые порывы встречного ветра, мы то и дело переходили в галоп, закладывая зигзаги в сторону неприятеля. То, приближаясь к лесу, провоцировали кобольдов, прицельно швыряя заранее припасённые камни, то снова уходили ближе к Стене, цепляя на хвост небольшие группы преследователей.
Били тварей их же оружием. Метание камней (F, 1/5), изученное мной (27/120) и размноженное посредством пустышек для всех желающих, служило нам добрую службу. Привыкшие к безнаказанности кобольды, забывая об осторожности, увлекались азартом преследования. По большей части в погоню пускалась зеленочешуйная мелочь, однако на общем фоне выделялась парочка алых крепышей, размахивающих примитивным оружием. Эти были значительно быстрее своих младших собратьев, отчего приходилось непрерывно ускорять темп, всё больше усугубляя отставание основной массы. Дальше так продолжаться не могло…
— Слушайте меня! — перекрикивая шум ветра, прокричал я, дабы привлечь внимание. Выдать планы врагу можно было не опасаться. Вряд ли среди младших кобольдов, достаточно тупых, чтобы купиться на провокацию, найдутся знатоки системного языка, обладающие высоким восприятием. — Внимание! Сейчас я упаду и подверну ногу, а вы все коварно меня бросите на растерзание кобольдам!
— Линч, ты чего?! — с присущей ему простотой воскликнул Навух.
— Драть! Старшой задумал чего-то! Не мороси, малой!
— Не в бровь, а в глаз! Делайте, как я сказал! Налим за старшего, — польстил я пройдохе. А затем, приняв немного в сторону, чтобы акробатический этюд вернее нашёл своего зрителя, театрально всплеснул руками. Плотные мышцы и высокая ловкость помогли придать падению нужную степень трагизма, при этом не разбиться о каменистую почву и ничего себе не сломать. Тяжело поднявшись, отряхнулся поспешно и, припадая на правую ногу, поковылял вслед за ускакавшим вперёд отрядом. Чёрт, а эта дурёха чего удумала?!
— Я тебя не брошу, Линч-сама! — категорично заявила Марико, довольно комично принявшись суетиться вокруг. На самом же деле, девчонка бросала косые взгляды на заглотивших наживку преследователей. Ума у них всё-таки, как у голубя.
— Ладно, к чёрту. Оставайся. Подхвати меня под руку и усиленно делаем жалкий вид, — Марико прекратила бестолково метаться и, поднырнув мне под левую руку, подставила хрупкое девичье плечо бугаю на голову выше ростом.
Со стороны, должно быть, выглядело, как будто дочь тянет мертвецки пьяного, но от того не менее любимого папашу домой. Впрочем, я коротко оглянулся, кобольдов ничего не смутило. Напротив, алые ящерицы, радостно щёлкая и посвистывая, наперегонки неслись к цели. Нас разделяли не больше двух дюжин шагов. Остальные же отстали, по меньшей мере, метров на сто. Я видел, как тот, что вырвался вперёд — Кобольд, уровень 6, потрясает своим нелепым оружием. То были две торчащие зубами наружу половинки челюсти какого-то крокодила, смотанные кожаной нитью. А вот куда девалась вся системная экипировка, оружие и прочие трофеи, взятые ими в разгромленном Лагере, оставалось только гадать.
— По моей команде расходимся и встречаем, — предупредил я. Марико напряжённо кивнула, пристроившись так, чтобы в любой момент легко скользнуть в сторону. Уже скоро. Отголоски двух примитивных разумов тревожили моё восприятие. Эхо их мыслей, не будучи толком интерпретировано, сливалось в какой-то мерзопакостный комок злобы. Сквозь шум ветра послышался топот лап и ликующий стрекот…