В целом неплохое начало похода, особенно учитывая, что мы уже близки к намеченной цели. Разведка? Нет, чхать я хотел на приказы Совета. Я собирался подзаработать, вытрясти из этой авантюры всё что смогу, а затем… Шоу должно продолжаться, и для этого кому-то придётся умереть.
Отстранившись от мрачных мыслей, я встал в полный рост и осмотрелся. Всё верно, это место не зря казалось мне до боли знакомым. Вон за теми камнями притаился один из входов в теснину каменного лабиринта, а значит, где-то здесь и… Да, вот и он, мой старый знакомый! Косточки скелетированного тела белели, выделяясь на серо-коричневом фоне речного дна. Я осторожно приблизился, захваченный чувством странного воодушевления. Времени минуло достаточно, и неведомые падальщики вволю попировали: одни обглодали плоть, другие растащили костяк, третьи не побрезговали изгаженной экипировкой. Я усмехнулся уголком рта, поприветствовав бывшего игрока, а ныне покойника:
— Ну здравствуй, Маркус!
— Вы были знакомы? — не сумел сдержать любопытства весельчак Смайт. Новичок показал себя хорошо и пока не заставлял меня жалеть о решении взять его в группу. Робин же оставался себе на уме, но во всём следовал за своим другом.
— В некотором роде, — ответил я, наклоняясь к лишённому плоти и части зубов черепу, притопленному в илистый грунт. Череп вдруг угрожающе зашипел, из пустующей глазницы прыснуло нечто гибкое и чёрно-буро-пятнистое. Легко извернувшись, я ухватил коварную тварюшку «за жабры», заставив беспомощно биться, оплетая руку осклизлым чешуйчатым телом. Гадюка. Всего лишь гадюка.
— Обрати внимание, Смайт. Главный ингредиент местной кухни. У кобольдов весьма почитается, но для игроков, ценящих питательность иного рода, практически бесполезное существо.
— Не люблю змей, командир, — скривился тот, рефлекторно отступая на шаг назад.
— Так и скажи, что боишься, драть! — зубоскалил Налим. Получив свою порцию опыта и рядовую пустышку впридачу, пройдоха остался вполне доволен. Вот уж кто не ждал от жизни многого.
— Не боюсь, — нахмурился Смайт. — Просто… У одной моей подружки была такая, и знаешь что? В один прекрасный день она сбежала из своего ящика и забралась в постель. В самый, как ты понимаешь, неподходящий момент. С тех пор я их на дух не переношу…
— Фобии нужно преодолевать, друг мой, — произнёс я, задумчиво разглядывая шипящего гада. — И что касается змей, вскоре тебе представится прекрасная возможность взглянуть в лицо своим страхам.
— Что-то мне не нравится, как это звучит. Может, того, убьёшь её?
— В этом-то вся и суть. Если просто свернуть змее голову, то не получишь ничего, кроме толики порочного удовольствия.
— А если… — Смайт более чем красноречиво провёл ладонью по горлу, заслужив от меня одобрительный кивок:
— Используя оружие, при прочих равных, возможно добиться прибыли с каждой третьей-четвёртой особи.
— Бессмысленно.
— В иных обстоятельствах, — подтвердил я. — Но всё круто меняется, когда этих тварей становятся тысячи. И знаешь, что самое интересное?
— Что? — выдавил из себя побледневший игрок.
— Самое интересное то, что мне как раз известно подобное место! — Достав нож, я одним движением отделил шипящую голову от змеиного тела, получив шальную единицу системного опыта (39/140). Повезло.
— О нет… — начал тот, притворно заламывая руки, но тут вперёд выступила японка. Лицо Марико имело выражение сосредоточенное и серьёзное, губа закушена, на лбу блестят бисеринки пота. Девушка смотрела на север, в сторону лесной опушки, подступающей к реке сразу за каменным лабиринтом.
— Там кто-то есть! — пробормотала она. — Слабая засветка, я едва его вижу.
— Как далеко?
— На пределе дальности… Метров сто? Не было времени испытать навык, а в интерфейсе слишком расплывчато.
— Направь мою руку, девочка!
— Я… я не девочка, Линч! — решила та показать характер. — Мне уже девятнадцать! А ты такой же, как он. Видишь во мне только ребёнка…
— Делай! — рявкнул я, приводя дурочку в чувство. Ох уж эти подростковые комплексы. Марико насупилась, обиженно фыркнула, но взяла себя в руки. А затем взяла в руки меня… Прильнула сзади, корректируя прицел арбалета по одной ей видимым ориентирам. Бугорки аккуратных грудей упёрлись в спину. Эхо разума отражало бурю, бушующую в её мыслях. Где-то удивлённо присвистнул один Налим.
— Сядь на колено, ты слишком высокий, — нехотя попросила она. Я повиновался. Авантюрная затея казалась единственным способом удивить таинственного наблюдателя. Россыпь валунов скрадывала наши силуэты, в остальном на дистанции выстрела имелись лишь мягкие грибные стволы. А иначе, завидев приближение игроков, он просто уйдёт, провоцируя никому не нужную погоню. Обход же займёт приличное время. Безумие, но могло получиться — кажется, это становится моим новым девизом. Тихий шёпот: «Давай!» и я прижимаю спусковую скобу. Хлопнуло. Скосив пару тонких деревьев, будто стебли травы, снаряд скрылся в лесу. Промах?
— Погас! — радостно пискнула Марико, позабыв о недавней обиде. Радость эта оказалась заразительной, и лыбились теперь решительно все. Даже вечно угрюмый Робин обнажил в улыбке щербатые зубы.
— Хорошая работа… Марико, — отдал я должное своей наводчице. И, посуровев, добавил: — Не расслабляйтесь, черти бы вас драли! Идём, посмотрим, что там за любитель подглядывать выискался.
Маленький жужжащий фонарик, описав круг, приземлился на гладкое древко. Прошествовал к щетинистому оперению, оставляя на твёрдой древесине арбалетного болта слабо светящийся след коричной пыльцы. Вернулся обратно к расколотому попаданием тяжёлого снаряда грибному стволу и, не найдя ничего интересного, сорвался в полёт, возмущённо гудя тонкими прозрачными крылышками.
Трудно сказать, существовал ли вообще тот таинственный наблюдатель или Марико попросту померещилось, как бывает, подводят даже самые современные радары. Однако реальность была такова, что нашей добычей стал ни в чём не повинный древесный ствол. Разве что в порядке бреда можно предположить на секунду, что это был призрак. Маловероятный сценарий, ведь о самостоятельных призраках в бестиарии Лакконы не говорилось ни слова. Приказав спутникам оставаться на чеку, я подошёл ближе и, внимательно осмотрев как окрестности, так и сам снаряд, досадливо сплюнул. Никого. Снова позабыв о возможности переносить болты прямо в системный колчан, ухватился за древко…
Внимание! Вы находитесь в зоне пространственно-временной аномалии! Точка бифуркации пройдена!
— Вы тоже это… — начал я, выхватывая клинок, но тут же прервался, стоило мазнуть взглядом по сторонам. Марико с Налимом, что секунду назад привычно перебрасывались колкостями, сосредоточенный Навуходоносор, растерянные новички — ничего и никого больше не было. Равно как исчезла лента реки в просветах деревьев, словно за мгновение ока я оказался где-то посреди дремучей лесной чащи. Или наоборот, чаща оказалась вокруг меня. Даже запахи мгновенно переменились: сырость дождевой влаги уступила место удушливому, но такому привычному смраду коричной пыльцы. И как назло, Убийца Королей не заряжен. Ошибка. Непозволительная роскошь с моей стороны.
Спешно закинув в рот сразу несколько камней маны, я весь обратился в ощущения. Сжался, словно пружина, в каждый момент ожидая подвоха. Меч нетерпеливо подрагивал, готовый сорваться в атаку по первому зову. Холодная сталь не знала сомнений. Секунда, затем вторая прошли в зловещей неопределённости. Тишина гудела крыльями безучастных ко всему светлячков. Кровь тяжело стучала в висках. Я медленно поворачивал голову, до рези в глазах всматриваясь в очертания такого знакомого и вместе с тем совершенно чуждого пейзажа.
Что-то мелькнуло, смутное движение на периферии натянутого струной восприятия. Взгляд дёрнулся следом в тщетной попытке распознать неясную угрозу. И ничего — пустота. Лишь тихий шелест да слабые отголоски ментальной активности повсюду вокруг меня, размазанные тонким слоем. Вдруг эхо разума отчётливо уплотнилось, и я прянул в сторону, вскидывая меч для защиты. Звон стали о сталь, мимолётный шорох, расплывчатый силуэт… И ничего. Лишь мерцание звёзд, гул рассерженных светлячков, да слабый ветерок холодит кожу. Пустота.