Глава 17 «Акела»
— 72 часа, 11:25
Узкий лаз в пещеру темнел впереди, но отчего-то Марико не могла найти в себе силы сделать последний шаг. Пальцы сжимались и разжимались на рукояти меча, взгляд метался из стороны в сторону. Марико колебалась, страшась и жаждя быть обнаруженной, уличённой, раскрытой. «У меня нет выбора», мысленно повторяла она, что не слишком-то помогало решиться нырнуть в густые холодные тени пещеры, где был он. Проклятый мужлан! Чёрствый, грубый и хладнокровный, как та змеюка, что запустила в него свои зубы.
«Так жестоко и несправедливо заставлять её делать это», думала девушка, не забывая контролировать Биолокацией перемещения остальных членов небольшого отряда. Навуходоносор… Они служили одной богине, но они были не вместе, не заодно. Такой покладистый и кроткий, до тошноты исполнительный и преданный Линчу парень отчего-то не вызывал в ней доверия. Чутьё игрока или женская ревность, в любом случае этого было достаточно, чтобы не искать откровенности или поддержки. «Жизнь бы отдала за тёплый душ», решила вдруг Марико, отбросив слипшиеся пряди с лица.
Кто там ещё? Хамоватый простак Налим, эти дурацкие новички, которых Линч зачем-то потащил за собой. Благодаря навыку каждый из них был как на ладони. Ветер приносил звуки ударов по дереву. Он заставил их строить плот из грибодеревьев! Сам на ногах не стоит, а всё туда же, на остров собрался! Какая же дурость. И какая же она дурацкая дура, что позволила себе так глупо влюбиться…
— Заходи, раз пришла, — тихие слова достигли её ушей, и ноги повиновались быстрее разума. Линч был там. Один. Застыл у стены, опустив плечи и повесив голову. Когда японка приблизилась, остановившись в пяти шагах, он будто ожил. Со стоном, рвущим ей сердце, передвинул задеревеневшую от змеиного яда конечность. И утерев лоб, поднял на неё насмешливый взгляд своих пронзительных светло-голубых глаз. «Он знает». Внутри всё сжалось от этой догадки.
— Как ты… — начала она неуверенно. А затем вдруг стала вываливать всё то, что действительно крутилось в уме: — Как ты мог так подставиться?! Ты же Линч! Тот самый… Что только о тебе не говорят. Я… Я считала тебя…
— Неуязвимым? — понимающая улыбка блуждала на мокром от лихорадки лице. В этот момент Линч показался ей жутко бледным и жутко несчастным. Но затем она решила, что сама всё надумала, а мнимая бледность не более чем игра света и тени.
— Нет, но… — девушка снова замялась, вспомнив, зачем она здесь и осознав, что по-прежнему сжимает клинок. Разжав пальцы, она позволила оружию выскользнуть из дрожащей руки. Не зная, что говорить и не в силах больше молчать, она решила дать волю всему, что приходило на ум: — Просто глупо всё получилось. Если бы ты не…
— У тебя имелась бы уважительная причина. Отмазка. Твоя задача не в том, чтобы бросаться в самоубийственную атаку, но упустить такую возможность, раз уж она появилась, ты не вправе. Что ж, понимаю.
— Ничего ты не понимаешь! Самодовольный дурак! Остров этот дурацкий, вся эта спешка, гонка непонятно с кем и для чего. Зачем всё это теперь?
— Свободен лишь сильный, — убеждённо ответил он. — Не думаю, что ты способна понять.
— Свобода? Думаешь, я не пыталась? Казалось, стану сильнее, докажу всем, что способна прожить без постоянной опеки, и про меня просто забудут, оставят в покое, — захлебнувшись словами, Марико истерично расхохоталась, а затем неожиданно всхлипнула. И порывисто шагнув к Линчу, опустилась рядом, прижалась, как кошка, доверчиво уткнувшись в плечо. Плечо вздрогнуло, однако не отстранилось. Напротив, Линч мягко и осторожно приобнял девушку, вот так вот просто, без лишних слов. Больше ей и не требовалось. Нет, требовалось, конечно. Но не сейчас. Сейчас хотелось только выговориться, открыться ему и будь что будет.
— Жрец видит всё наперёд, понимаешь? Как-то подменяет будущее… Не знаю, как объяснить, но мы все играем по его правилам. Сбежать невозможно, ослушаться невозможно. Чтобы я не делала, исполняю его волю. Даже если брошусь на меч, это окажется частью его хитрого плана. Я запуталась, Линч. Я не знаю, что делать…
— Что он тебе приказал?
— Сунь? Ты думаешь… Нет, кукловод не приказывает. Советует, рекомендует, говорит разные вещи и всегда получает то, чего хочет. Но убить тебя приказал мне не он.
— Понимаю.
— Ничего ты не понимаешь! Ты зачем-то нужен им всем: богам, Суню, другим жрецам. Всем. Живой или… — прервавшись на полуслове, девушка вздрогнула. В объятиях Линча она совсем позабыла контролировать обстановку. Какая же она дурацкая дура!
— Так и знал, что придётся всё делать самому, — раздалось от входа в пещеру. Силуэт игрока купался в свете, проникающем с поверхности у него за спиной. Лица было не видно, но Система не оставляла сомнений. Навуходоносор, уровень 6 уже вскидывал заряженный арбалет.
— Пригнись! — тихо произнёс Линч. Но в этот момент она так испугалась (не за себя — за него), что плохо отдавала отчёт своим действиям.
— Стой! Нет! — крикнула Марико, вскакивая навстречу стрелку. Вспышка жгучего пламени родилась где-то вверху живота, и задушенный хрип рванулся из горла. Зрение затуманилось, сознание тоже. Марико почувствовала толчок и упала, сквозь отупляющую боль видя, как рванулся навстречу предателю Линч. Затем стало совсем больно, и она могла только слышать.
— Одно лишнее движение и лишишься головы, — голос Линча зазвенел сталью.
— Так ты притворялся всё это время! — воскликнул Навух. — Конечно… Я должен был догадаться! — только и расслышала Марико. А затем всё окончательно смешалось в неразборчивый шум. Но прежде чем потерять сознание, девушка счастливо улыбнулась. Она наконец-то всё поняла.
— Пригнись! — процедил я сквозь зубы, потянувшись к лежащей у ног потрёпанной куртке. Немудрёная маскировка скрывала подготовленный к выстрелу арбалет. Убийца Королей будто бы сам прыгнул в руки. Не ожидавший такого предатель отчаянно не успевал. Если бы только взбалмошная девчонка послушалась… Но вместо этого она бросилась между нами, мгновенно спутав все карты.
Скрипя зубами, я вынужден был отвести оружие в сторону, смазав выстрел. Первые карты ушли в отбой, и тело взорвалось энергией, отбрасывая притворную немощь. Оттолкнув Марико, я прыгнул навстречу ублюдку, возомнившему себя самой хитрой лягушкой в этом болоте. Пыльный лучик сверкнул в полумраке, пойманный на наконечник копья. Парень неплохо овладел этим оружием и мог бы составить мне достойную конкуренцию, но к размену оказался совсем не готов.
Развязка заняла считанные секунды. Вместо того, чтобы избегнуть укола, я подался навстречу, довернув корпус в попытке снизить неизбежный урон. Копьё вспороло куртку на правом боку, разрезало кожу, прошлось по рёбрам. Скользнув вдоль древка, я с силой толкнул его в грудь, прижимая к стене. Пальцы левой руки, готовой выпустить на волю заклятие, тронули взмокший лоб. Навух осознал угрозу мгновенно, однако я всё же произнёс это вслух:
— Одно лишнее движение и лишишься головы.
— Так ты притворялся всё это время! Конечно… Я должен был догадаться! — искреннее недоумение быстро сменилось жгучей обидой на себя и весь мир вокруг. До сих пор парню хорошо удавалось скрывать свои намерения. Но в момент эмоционального пика все его мысли плавали на поверхности, как хищные рыбёшки за прозрачной стенкой аквариума.
— Притворялся? Просто лёг отдохнуть и отлежал ногу. Ничего особенного. Я ведь говорил вам, что пребываю в полном порядке.
— Не зря говорят, что лучший блеф — это правда, — горько усмехнулся тот, понурив голову. — Ладно, хватит болтовни. Просто делай, что должно, командир! Кажется, так ты сказал мне тогда. Ну, или… — его губы тронула несмелая, почти что заискивающая улыбка, — дай мне уйти, и тогда Дэйта воскресит её! У меня скопилось достаточно репутации, чтобы просить об этом Богиню…
Склонив голову набок, я молчал, позволяя предателю говорить. Но неужели он так плохо изучил меня за всё это время, что принял промедление за слабость? Думая, что нащупал уязвимое место, Навуходоносор настаивал, доверительно и проникновенно: