— А можно мне? — повторил мальчик. Он смотрел нерешительно, однако без боязни.
Все пару секунд молчали.
— Уй ты, какой смелый шкет! — удивился Дутик слегка приблатненным тоном. — Откедова такой? Раньше не встречали…
— Я недавно приехал… — разъяснил новичок прежним голоском.
Кто-то глупо захихикал.
«Дураки!» — подумал Костик. Он ненавидел такое вот идиотское хихиканье над незнакомыми пацанами. Человеку и так неловко, а тут еще эта ржачка…
— Издалека ли? — хмыкнул Штопор.
— Издалека, — сказал «шкет». Без колючести, но и без старания понравиться.
Это нежелание вдаваться в подробности раздосадовало Дутика.
— В этом вашем «издалека» играть-то умеют? — скривился он.
Мальчик сказал уже смелее:
— Ну, дай попробовать. Поглядим…
— Пробуют знаешь где… — ухмыльнулся Дутик. — Здесь игра, а для пробы своя жоска должна быть. Чужую трепать — жирно будет. Нету своей-то?
Мальчик пожал плечами. Ему полагалось бы сказать: «Под подушкой оставил» или «Завтра на грядке вырастет», но он поддернул на брезентовом ремне такую же, как у Костика, сумку, хлопнул по коленкам снятой ушанкой. Отошел подальше, прислонился спиной к торцам высокой поленницы. Стал смотреть поверх голов и смотрел так с полминуты. Потом глянул издалека на ребят и встретился глазами с Костиком.
Бывают случаи, когда все решается в одну секунду. Не опуская взгляда, Костик нагнулся, выхватил из голенища жоску и по высокой дуге пустил ее к новичку. И она полетела плавно и послушно. Мальчик уронил ушанку, вскинул руки и поймал жоску в ладони, как ручную птаху.
Он погладил ее, дунул на летучие пряди, с веселым пониманием глянул на Костика. Подбросил жоску и ударил по ней брезентовым башмаком.
«Раз… Два… Пять…» — заработал в Костике внутренний отсчет.
«Двенадцать… Двадцать два… Тридцать три»…
— Ни фига себе!.. — уважительно сказал кто-то среди зрителей.
Они теперь обступали новичка широкой дугой. А он «работал», ни на кого не глядя, ни на что не отвлекаясь, только однажды сбросил с плеча ремень сумки. Движения были точными и отработанными, но не механическими, а словно у танцора.
«Сто тридцать пять… Сто тридцать шесть…»
После каждого удара мальчик ставил ногу на землю для секундного отдыха. Дожидался, когда жоска во взлете достигнет высшей точки, и снова вскидывал навстречу ей брезентовый ботинок с лохматым шнурком. Короткая штанина на бедре сбивалась назад, из нее выскакивала сиреневая резинка чулка с зажимом, на пряжке вспыхивала солнечная искра, и потом казалось, что она какое-то время висит в воздухе. Вообще-то эти резинки считались «детсадовскими», за них поддразнивали, но сейчас никто и не подумал хихикнуть.
Жоска равномерно щелкала по ботинку.
— Сколько? — шепнул кто-то рядом с Костиком.
— Двести девяносто пять… — выдохнул Костик, в котором не останавливался счетчик.
Трехсотым ударом новичок послал жоску ввысь, крутнулся вокруг себя и поймал ее в растопыренные пальцы. Обвел всех блестящими глазами.
Все молчали, ожидая, что скажет Дутик.
Дутик был не дурак. Он вовсе не хотел выглядеть завистником. А может, ему и правда понравился незнакомый мальчишка. Дутик сказал:
— Ну ты герой! Где научился-то?
— Везде помаленьку…
— А полтыщи сможешь?
— Можно попробовать. Только не сейчас, вон звонок уже.
Тренькал колокольчик, им размахивала на крыльце техничка тетя Лиза. Мальчик глянул на Костика, ясно так. Протянул жоску.
— Вот… Спасибо…
Снова пришло моментальное решение.
— Не надо! — Костик согнул мальчишкины пальцы на жоске. — Возьми себе. Я сделаю еще.
Тот не стал отказываться. Снова сказал:
— Спасибо. — И погладил пушистые щупальца указательным пальцем. — Она как ручная…
Они опять встретились глазами. Костик спросил:
— Тебя в какой класс записали?
— В четвертый «А».
Это была судьба…
Потом судьба сделала еще один подарок. В начале первого урока Елена Львовна поставила новичка перед классом, рядом с собой, и сообщила:
— Вот вам еще один товарищ. По фамилии Федорчук… А как по имени?
— Валентин, — неохотно отозвался Федорчук.
Кто-то сразу захихикал. Идиоты!..