Благодарю, миледи, за подсказку! Вы очень любезны...
Итак, временами выплывая из небытия, я видел (или это мне казалось), что рядом стоят маленькие человечки и что-то делают со мной. Потом ко мне наклонился один из них и сказал: - Ну, вот и все! Это был второй раз, когда мы вернули тебя с пути ТУДА... Можно еще один раз, если только жрецы не дадут тебе бессмертие. Но, поверь мне, лучше уж быть смертным. Рано или поздно ты устанешь жить, а умереть не сможешь...
Боль куда-то ушла. Ирония судьбы! Во второй раз за это путешествие я попал под обвал. И сейчас я не достался старухе с косой, как и тогда, хотя смерть, казалось, неминуема...
Я открыл глаза. Маленьких человечков уже не было рядом. Я сел и огляделся. По всей Дороге в районе лагеря Китайца громоздились кучи камня. Из завалов торчали окровавленные руки, ноги, головы... Уцелевшие люди сгрудились в одну кучу, окруженные Стражами. Немного их осталось, скажу я вам...
В голове все еще шумело, и я привычным жестом потянулся к поясу, но вспомнил, что заветную фляжку высосали люди Китайца. А она мне была бы как нельзя кстати! И тут же вспомнил о своих друзьях. Где они? Что с ними? Живы ли?..
Неподалеку от себя я заметил Ольгу, которую, как мне помнилось, я отбросил под прикрытие скалы. Девушка лежала на спине, раскинув руки. Рядом с нею находились два Стража. Они, видимо, не меньше моего были обеспокоены ее состоянием. Непонятно было только, какое им дело до простой девчонки?
С трудом встав на четвереньки, я перебрался туда и внимательно посмотрел на девушку. Глаза были закрыты, на теле - никаких повреждений, но лицо было очень бледным. Я пощупал пульс, но не нашел его. Обеспокоенный, я припал к ее груди, надеясь услышать стук сердца. Но из-за шума в голове ничего не услышал. - Она жива! - успокоил меня один из этих Стражей, оказавшийся моим ночным знакомым. - Ты спас ее, но сам пострадал. Народ Гаэлла залатал тебя. Они же осмотрели эту девушку, - он указал на Ольгу, - и сказали, что она скоро очнется. Но что-то до сих пор она не пришла в себя.
Я наклонился ниже и коснулся ее лица своим губами. Кожа была нежной и пахла как-то особенно приятно. Травами, что ли...
И тут глаза девушки открылись и уставились на меня. - Где я? Что со мной? И кто Вы такой? - спросила тихо она.
Я чертыхнулся. Не хватало еще, чтобы ей отшибло память! Как мог, я объяснил, что произошло и кто я такой. - А где Алиса? Где Алеша? - последовал вопрос, показавший, что мои опасения были напрасными. - Не знаю, - ответил я. - Сам только недавно пришел в себя. Ты посиди, отойди немного, а я пойду и поищу их.
Я встал, свистнул Верного, который крутился поблизости, появившись неведомо откуда, и мы отправились разыскивать своих друзей. Мой знакомый воин последовал за нами, а другой остался с Ольгой.
Первыми нам попались Ибрагим с Фазилем. Они так и лежали, как я их видел до камнепада. Их псы лежали рядом, положив на их тела головы и передние лапы. Ясно было, что они навеки останутся со своими хозяевами... - Теперь ты остался единственным проводником на Перевале, - сказал воин, вытаскивая свой меч и салютуя мертвым проводникам. - С каждым годом нас становилось все меньше и меньше. И вот...
Что-то в его словах насторожило меня. Какая-то навязчивая мысль, связанная с этим крутилась у меня в голове, но я никак не мог поймать ее за хвост. А мысль была важной. Для меня, по крайней мере...
Следующей была Алиса. Ее нашел Верный. Он бросился к груде камней, валявшейся совсем недалеко от проводников, и прохрипел: - Здесь Алиса.
С трудом я сумел расчистить часть тела. Выглядело оно ужасно! Конечно, под такой грудой камней кости не могли выдержать. Некогда красивое ее лицо теперь было обезображено. Перед глазами была та картина, которую я уже однажды видел. Там, в пещерах... Странно, что этот дар не проявлялся раньше так сильно. Лишь после того, как я был похоронен в Зале Вампиров, а потом воскрешен к жизни искусством маленьких человечков, ко мне стали часто приходить видения. Оживление Демона, смерть Алисы, разговор двух главарей в палатке, схватка с Китайцем... Впрочем, последнее несколько не соответствовало реальным событиям. Если вы помните, в видении я почувствовал смерть, когда Китаец выбил у меня из рук автомат. На самом же деле я знал, что сделаю, и страха не было. Может, подарок маленького человечка изменил ход событий? Не будь этого меча, я бы точно погиб. Китаец умел убивать людей голыми руками...
Мне было жаль девчонку. На кой черт, если вот так подумать, она полезла сюда? Ради чего? Ради мифического сокровища Города? Могла бы и в столице жить припеваючи, имела бы все со своей красотой! Теперь ей уже ничего не нужно...
Мы постояли в молчании над телом Алисы, которое почему-то оказалось на несколько метров дальше от того места, где я видел ее в последний раз до начала камнепада. Потом двинулись дальше, пробираясь через завалы. Лехи нигде не было видно, и у меня уже зародилась надежда - а вдруг он выжил?..
Пройдя еще несколько шагов, я вдруг заметил торчащую из камней кисть. На одном из пальцев сверкнула печатка необычной формы. Насколько я помнил, такая была лишь у одного человека - у Сикорского...
Верный понюхал камни и сообщил: - Здесь, Хозяин!
Осторожно я начал раскапывать тела. Обнажилось лицо Сикорского. Его глаза выкатились из орбит, кожа посинела, а из открытого рта свешивался язык. Все признаки ас... асфиксии были на лицо...
Извините, что запинаюсь. Язык что-то плохо ворочается, а слово трудное. Наверное, дает знать о себе выпивка...
Итак, Сикорского задушили... Ну да, Леха постарался. Это я понял, когда с трудом оторвал руки, вцепившиеся в шею Сикорского, и расчистил тело, которому они принадлежали. Через всю грудь проходили пулевые отверстия. Вероятно, они и послужили причиной смерти Лехи. Но прежде чем умереть, он все-таки успел отомстить... - К тому времени он уже был мертв, - сообщил черный воин.
Я осторожно закрыл глаза своему другу. Мой взгляд опять скользнул по ранам, и я вдруг понял, что не давало мне покоя. Кровь была не красной, а коричневой! - Что это? - прохрипел я. - Твой друг не был уже человеком, когда умер, - сказал воин. - Смотри...
Клинок с шелестом покинул ножны и коснулся груди Лехи. Воин сделал надрез от горла до низа живота. Кожа лопнула, а под ней!.. Там оказалось нечто, чему и названия не сыщешь! Какая-то мерзкая и ужасная тварь, не имеющая никаких аналогов в нашем мире!
Я выругался. - Что это? - Паразит, который обитает в пещерах, - ответил Страж. - Через ранку проникает в кровь и начинает размножаться, поедая носителя изнутри. Полностью подчиняет себе все важные органы, не затрагивая, впрочем, мозг жертвы. У носителя возникает небывалая выносливость. И лишь когда плод созревает, он выходит наружу, разрушая оболочку. Носитель при этом погибает... - Он знал, что умрет, - заметил я.
Воин кивнул. - Против этого паразита невозможно бороться. - И даже маленький народец не знает, как можно его победить? поинтересовался я. - Даже они, - ответил Страж. - Впрочем, даже если бы и могли, они не стали бы... - Почему? - удивился я. - Меня, значит, дважды воскрешать можно, а его нет?
Лицо воина было скрыто шлемом, но мне показалось, что он как-то странно взглянул на меня. - Ты и Ольга не должны были умереть. Остальные всего лишь люди... - Чем же это мы заслужили такую честь? - я почувствовал, как внутри поднимается волна негодования.
Воин покачал головой. - С точки зрения жителей этого мира ты поступаешь странно. Любой из них обрадовался бы такой чести. Но я тебя понимаю...
Он вдруг огляделся по сторонам. У меня сложилось впечатление, что воин испугался, не услышал ли кто его последнюю фразу. Странно, что Страж Перевала мог кого-то бояться...
Не обнаружив никого вокруг себя, воин, казалось, успокоился. Внезапно он выкинул в сторону трупов руку, и мне почудилось, что с его пальцев сорвалась молния. По крайней мере, тела Лехи и Сикорского вдруг вспыхнули ярким голубым пламенем. Через несколько секунд от них остались лишь две кучки пепла, сразу же развеянные ветром. Вот и все! Не было больше ни того, кто некогда спас мне жизнь, ни того, кто еще совсем недавно был одним из самых могущественных людей нашего государства! Теперь-то вы знаете, что могилой Сикорского стали горные просторы Перевала, что он вовсе не пропал без вести, как писали о том газеты и сообщали по телевидению. Потому никто и не смог его найти, что даже тела не существовало в природе... - Я думаю, пришла пора раскрыть тебе все карты, - вдруг заявил воин, вкладывая меч в ножны. - У тебя накопилось много вопросов. Теперь самое время ответить на них.