***
Клаус, в сопровождении двух стражников, подошел к кабинету своего дяди. Он тяжело вздохнул, готовый выслушивать нравоучение старшего и его недовольство тем, как принц распорядился его войском. Два ровных удара по двери.
- Войдите.
Клаус открыл дверь, вошел в уютное, светлое от горящего камина и расставленных свечей помещение.
- Дядя – поздоровался Клаус, лишь слегка склонив голову в жесте уважения к старшему родственнику.
- Дорогой племянник, прошу, присаживайся.
Принц сел в удобное кресло по другую сторону стола и выжидающе посмотрел на Джиро. Молодой человек не хотел начинать разговор первым, иначе это выглядело бы, как оправдания опрометчивых обещаний народу.
- Сегодня у тебя было довольно много посетителей, Клаус – начал разговор Джиро.
- Да, это порядком меня утомило – вздохнул принц.
- Меня очень удивил твой прием, а именно твои резкие высказывания против короля.
- Я высказывал свое недовольство некоторому попустительскому отношению отца по отношению к стране. Мне придется ее унаследовать. И только – спокойно ответил Клаус.
- Многие могут принять твою критику… отца, как призыв к восстанию.
- Это уже не мои проблемы. Я не изъявлял желания идти против него.
- Думаю, когда король узнает о твоих недовольствах, то может воспринять это именно как бунт. Что ты будешь делать тогда?
Клаус рассчитывал на другой разговор. Он сдвинул брови и посмотрел Джиро прямо в глаза.
- Дядя, к чему ты клонишь? Не нужно ходить вокруг да около. Ты же знаешь, я этого не люблю.
- Ну, давай, тогда поговорим начистоту. Твой отец, то есть король Исоробии, явно не намерен делать тебя своим наследником.
- С чего такие абсурдные мысли? Я уже его наследник.
- Да, пока жив – наследник ты, но если с тобой, вдруг, что-то случится….
- Тогда все перейдет к новорожденному, как его там? И вообще, когда отец успел жениться?
- Тебя не это должно волновать, а то, что Ичиро настроен серьезно от тебя избавится. Он, практически, прямо заявил мне об этом в нашу последнюю встречу, а, следовательно, если ты уйдешь из моего поместья невредимым, то я автоматически стану врагом короля.
- Это угроза?
- Нет, ни в коем случае – развел руками брат короля – Это предложение.
Клаус молча наблюдал за дядей. Он понимал, что с этим человеком нужно быть осторожным. Что бы ни предложил этот старый лис, велик риск, что для самого принца затея ничем хорошим не закончится. Джиро ждал. Он осознавал, что рискует, предлагая подобное наследному принцу, но сегодняшнее поведение Клауса убедило старика в том, что игра стоит свеч.
- Что ты предлагаешь? – наконец-то нарушил молчание принц.
- Мы оба согласны с тем, что твой отец немного… жесток в своем правлении. Высокородные вынуждены скрывать выдающихся рабов, а именно на них сейчас настроен король. Он отбирает лучших из лучших, независимо от того, принадлежат маги кому-то или еще свободны. За последние несколько лет с лица земли пропала не одна семья. Причиной тому – отказ королю преподнести в дар мага, который ему приглянулся.
- Этого не может быть! Я о подобном не слышал. Если бы целая семья высокородных сгинула, это не осталось бы незамеченным!
- Конечно, ты прав, но что ты скажешь о той семье, которая внезапно потеряла свой статус? Скажем, в пожаре сгорели все сокровища? Или все поместье подхватило какую-то хворь, подкосившую всех? Или внезапно обнаружилось, что члены высокородной семьи замешаны в сговоре против короля, а доказательства волшебным образом находят в кабинете главы семейства и перед казнью их зачитывают во всеуслышание?
С каждым новым словом лицо принца мрачнело. Он помнил о каждом происшествии. Ни у кого не возникло подозрений, что тут что-то не чисто. Либо кто-то продумывал ликвидацию семей очень тщательно, либо дядя просто решил сгустить краски.
- Это может быть обычным совпадением, откуда мне знать, что все именно так, как ты говоришь? И какое дело тебе до исчезновения пары-тройки высокородных?
- Мой, скажем так, доброжелатель, добыл некоторые приходные книги погибших семей, где ведется учет каждого раба и их достижений. Я так же провел свое расследование и обнаружил, что несколько интересных экземпляров из их числа сейчас находятся при дворе в личном подчинении короля. Что мне до этого? Знаешь ли, у меня тоже есть несколько выдающихся рабов, с которыми я не хочу расставаться, да и меня пугает мысль, что король единолично будет владеть сильнейшими магами. Как думаешь, что тогда случится?