Сухая каменистая почва крошилась и осыпалась под ладонями и коленями. Густо заросший склон сменялся каменистыми проплешинами, засыпанными острым щебнем. Бежать приходилось не напрямик, а петляя из стороны в сторону, наискосок, иначе скатишься вниз. Пот заливал глаза. Когда нам было холодно?
Преодолев очередную полосу препятствий из колючих кустов, мы двинулись по карнизу, вокруг вершины холма. Тропинка, или то, что от нее осталось, змеилась далеко внизу. Высоко забрались – метров тридцать, наверно. В этом месте холм образовывал практически отвесную стену. Навернёшься – костей не соберешь. Карниз забирался выше и выше, становясь все уже, пока не превратился в "полку", как называют такие места спелеологи – слегка пологий уступ, шириной не более чем в три ладони. Стараясь не смотреть вниз, прижимаясь к нагретому солнцем камню, шаг за шагом мы двигались вперед. Чтоб обогнуть последний выступ, скалу пришлось, буквально обнимать, прижимаясь щекой к покрывавшим ее лишайникам. И только для того, чтобы увидеть, что ведущий нас карниз, обрывался возле крутолобой вершинки – дальше пути не было.
– Подлюка, сука, падла! Попали! Назад, что ли возвращаться? Вот засада, так засада… по самые помидоры нас судьба нахлобучила!
– Мак! – дернула сзади за рубаху Тиша.
– Ну?
– Наверх надо лезть. Больше некуда! Назад пойдем – время потеряем. С тварями проклятых наперегонки не побегаешь! – девчонка прищурилась, ожидая ответа, вид у неё был не по возрасту рассудительным.
– Да как же на нее, подлюку, влезешь? – усомнился я, разглядывая стену перед нами. Ее гладкая, отполированная ветром и водой поверхность, лишь кое-где изукрашенная вязью тонких трещин, казалась совершенно неприступной.
– Я влезу! – Тиша уже уселась на землю и снимала с себя чуни. – Тут недалеко лезть-то… ты меня только подсади, – она связала чуни тесемками и повесила их на шею.
– Ты-то может, и заберешься… а я, уж точно не смогу.
– У меня веревка есть! – девчонка бесстыже задрала подол, демонстрируя обмотанную вокруг талии бечевку. – Я ее там к чему-нибудь привяжу, и тебе конец сброшу. По нему и залезешь.
Рассуждать дальше смысла не было, и стоя спиной к скале, я подсадил Тишу, подставив сперва руки, а потом и плечи. Она некоторое время топталась у меня на плечах, а затем, видимо нащупав опоры для рук, быстро полезла вверх. Отступив от скалы, я проводил её взглядом. Действительно, с высоты моего роста, до вершины было всего-то метр-полтора. Юркая точно ящерица юная скалолазка, цепляясь за невидимые выступы, преодолела это расстояние меньше, чем за минуту. Вот её круглый задик перевалил через край стены, и через мгновение на этом месте уже появилась озабоченная мордашка.
– Мак! Подожди, я сейчас! – голова скрылась.
Подожду, конечно, куда денусь…
Обернувшись к реке, я заметил парящую на одной со мной высоте крупную птицу, похожую на орла. Хорошо было видно, как птица, повернув голову, рассматривает меня, удивляясь, наверное: что за тип забрался на горную кручу?
– Хорошо тебе с крыльями! – сказал я ей. Прошел несколько десятков шагов обратно по карнизу, и осторожно выглянул из-за выступа. Нет, пока что ни одной твари на склоне не появилось. Должно быть, уловка с Тишиным мешком и прогулкой по руслу ручья сработала, сбила монстров со следа.
– Мак! – услышал я испуганный голос девчонки. – Мак, ты где?
Увидев меня, она выдохнула с облегчением:
– Я уж подумала, что со стены свалился! Держи конец!
Закопошилась где-то наверху, и ко мне спустилась веревка. Подергал, вроде держит. Теперь осторожно. Пока забирался, казалось, в спину уперлись тысячи враждебных жадных взглядов. Только бы веревка выдержала!
Веревка выдержала. Перевалившись через край, я с облегчением вздохнул и растянулся на раскаленном камне рядом с Тишей.
– Вон они!
Я посмотрел в направлении, которое показывала моя спутница. Среди сплошного нагромождения камней и колючих кустов далеко внизу просвечивал тот пятачок, где мы забрались в ручей. Лихие гончие, азартно кружили под деревом, высоко подпрыгивали, пытаясь схватить повисший в развилке Тишин мешок. Наблюдать за ними было бы забавно, если бы они пришли не по наши души.
Глава 10
– Ксаламассова матерь! – Хома, последовав примеру Тиши, уселся прямо на землю. – Что ж там такое случилось? Лопни все это небо! Не зря я шьеннский золотой выложил! Магики из Высоких Башен свое дело знают! «Кипящий туман» – это сила!
– Это что, дядь, за кипящий туман такой? – к ожившей Тише вернулось любопытство.