—Podría hacerlo, aunque sin garantía de seguridad.
—No importa. Nada de lo que tengo que decir en este momento es materia reservada.
—Su regreso es un motivo de gran satisfacción para nosotros, Tallon, pero esto es sumamente irregular.
El representante del Bloque era un hombre al que Tallon no había visto nunca. Su cutis sonrosado, sus manos fuertes y morenas y sus ropas vulgares le conferían un aspecto de próspero granjero. El fondo para su imagen era una mancha color verde pastel deliberadamente anónima.
—Irregular, pero también importante —dijo Tallon—. ¿Está usted cerca de la cumbre?
El hombre alzó sus inexpresivos ojos por espacio de un segundo, y Tallon supo que estaba cerca de la cumbre.
—Me llamo Seely. Antes de que diga nada, Tallon, quiero recordarle que estamos en un circuito abierto. También quiero…
—Deje de hablar de cosas sin importancia —le interrumpió Tallon impacientemente—, y concéntrese en mis peticiones.
—¡Tallon! —Seely casi se levantó de su asiento, pero se relajó inmediatamente. Sonrió—. Daremos por terminada esta conversación ahora mismo. Es obvio que ha estado usted sometido a una gran tensión, y existe la posibilidad de que aluda a temas clasificados como materia reservada. Estoy seguro de que sabe a lo que me refiero.
—¿Quiere decir que podría hacer alguna referencia accidental a la cápsula incrustada en mi cerebro? ¿La que retiene aún toda la información necesaria para llegar al nuevo planeta luterano?
Las rubicundas mejillas de Seely adquirieron un color terroso.
—Lamento que haya dicho eso, Tallon. Hablaré con usted aquí en el Bloque. He dado instrucciones al mariscal Jennings para que le traiga aquí sin demora de ninguna clase. Eso es todo.
—El mariscal Jennings no puede cumplir esas instrucciones —se apresuró a decir Tallon, sonriente—. Pregúntele lo que ocurrió cuando disparó contra mí algunos de sus misiles, hace media hora.
Seely pulsó una tecla en su escritorio, cortando el sonido, y habló silenciosamente con alguien fuera del alcance de la cámara. Luego volvió a conectar el sonido y miró a Tallon con aire preocupado.
—Me han estado dando unos informes muy singulares acerca de usted, Tallon. Los primeros son de que su nave emergió en el espacio normal en el interior mismo del sistema solar. ¿Ha establecido usted un nuevo portal?
—Los portales son cosa del pasado, Seely. He resuelto el problema de la astrogación en el no-espacio. Puedo ir a cualquier parte que me plazca, sin portales.
Seely entrelazó sus robustos dedos y miró a Tallon por encima del puente que formaron.
—En tal caso, no tengo más alternativa que la de ordenar que se interfieran completamente todas las comunicaciones del sistema solar hasta que podamos traerle aquí para que presente su informe.
—Haga usted eso —dijo Tallon jovialmente— y no volverá a verme. Visitaré todos los mundos del Imperio, empezando por Emm Lutero, y difundiré el método en todas las longitudes de onda existentes.
—¿Cómo espera escapar? Podemos englobar todos…
Seely vaciló.
—Todos los portales, creo que iba a decir usted —dijo Tallon, sintiéndose inundado por una oleada de rabia—. Está usted desfasado, Seely; usted, y los portales, y el Bloque, forman parte de la historia antigua. A partir de ahora dejaremos de pelearnos por un puñado de mundos descubiertos por pura casualidad. Todos los planetas de la galaxia están abiertos para nosotros, y habrá espacio para todo el mundo. Incluso para usted y los de su especie, Seely… aunque tendrá que cambiar. Nadie jugará a los soldados en su patio trasero sabiendo que hay cien mil planetas nuevos y habitables.
“Y ahora… ¿va usted a escucharme, o tengo que decirle adiós? He perdido ya demasiado tiempo. —Tallon apoyó su mano sobre el rojo botón del salto al no-espacio. La nave no había sido programada para un salto controlado desde su posición actual, de modo que pulsar el botón podría enviar a la Lyle Star directamente a través del borde exterior del espacio; pero, Tallon sintió una oleada de salvaje placer, aquello no importaba ya.
Seely pareció atrapado.
—De acuerdo, Tallon. ¿Qué es lo que quiere?
—Tres cosas: una cancelación inmediata de todos los preparativos para atacar a Emm Lutero; libertad para difundir los detalles de la técnica de astrogación en el no-espacio de modo que cualquiera que lo desee pueda utilizarla; y quiero ser asignado, con la categoría de comandante en jefe, al buque insignia del mariscal Jennings para un vuelo inmediato a Emm Lutero.
Seely abrió la boca para contestar, pero una nueva voz penetró en el circuito:
—Peticiones aprobadas.
Tallon reconoció la voz de Caldwin Dubois, representante designado de la Tierra y de las otras cuatro colonias humanas del sistema solar.
La reluciente quilla de mil metros de longitud del Wellington, buque insignia del Mariscal del Espacio Jennings, se deslizó suavemente por el aire encima de New Wittenburg. Se había convertido en la segunda nave que realizaba un vuelo controlado por el no-espacio, y la primera que lo hacía desde la Tierra hasta Emm Lutero. Había transcurrido una hora desde que sus potentes transmisores habían enviado su mensaje a través de la ancha cara del planeta.
El Wellington era demasiado enorme incluso para los mayores soportes de la terminal de New Wittenburg, de modo que había decidido mantenerse en el aire —aunque no en órbita—, en una poderosa pero pacífica exhibición de inigualable potencia. Una sección elíptica de su casco se despegó del resto de la nave y empezó a descender, resultando ser un bote salvavidas.
Tallon permanecía de pie delante de la principal pantalla de observación del bote, contemplando el alargado y único continente que se extendía bajo él. Llevaba todavía el juego de ojos, pero durante la aproximación a New Wittenburg y la emisión del subsiguiente mensaje, los ilimitados recursos técnicos de los talleres electrónicos del Wellington le habían adaptado una cámara de televisión del tamaño de un guisante y habían codificado el aparato de acuerdo con el plan original de Tallon, el cual disponía de nuevo de sus propios ojos, que le proporcionaban una visión excelente, aunque monocular. Más tarde, le habían asegurado, podrían instalarle una cámara independiente en cada ojo.
El continente se deslizaba, curvándose, debajo del bote, una mezcla de verdes y ocres bordeados de encaje blanco cuando discurrían junto al océano. Tallon podía captar casi todo el trayecto de su periplo nocturno con una sola ojeada: hacia el norte, semiocultos por la niebla, el Pabellón y el terrible marjal; la ciudad de Sweetwell y El Gato Persa; la inmensa fábrica, donde le habían herido; la finca de Cari Juste; y el motel de la montaña donde había pasado cinco días con Helen… y la terminal del espacio, donde Helen había recibido el disparo a quemarropa de Cherkassky.
En aquel momento, Tallon era uno de los hombres más importantes y más famosos del Imperio; su nombre era propagado de mundo en mundo, y los hombres le recordarían mientras se escribiera la historia, pero hasta entonces había temido pedir la única información que realmente le importaba. Si Helen está muerta, no quiero saberlo, pensó, mientras permanecía sentado, inmóvil, maravillándose ante la marea de recuerdos que golpeaban las paredes de su consciencia, como si él hubiera existido en esa matriz emocional, antes, hacía mucho tiempo, amando a Helen en otra vida, perdiéndola en otra vida…