Перед возвращением в Россию граф познакомился с Жильбером Роммом. Позднее он пригласил его стать воспитателем сына.
Семилетний мальчик поступил в полное распоряжение Ромма. А через несколько лет графиня Екатерина Петровна влюбилась в писаного красавца, бывшего фаворита Екатерины II И. И. Корсакова. Она рассталась с мужем и уехала навсегда в свое подмосковное имение Братцево. Чтобы скрыть семейную драму от единственного сына, граф Строганов отправляет его вместе с воспитателем в путешествие по России. Их сопровождает крепостной живописец Андрей Воронихин. Затем они отправляются в Европу с остановкой в Париже, где Воронихин изучает перспективу, пейзажную живопись и архитектуру, а 17-летний граф с головой окунается в революцию. Из предосторожности Жильбер Ромм рекомендовал ему сменить фамилию, а псевдоним подсказал Воронихин. Андрей назвал речку Очёр, на которой стояли завод и селение, где они недавно побывали.
Юный граф сразу ухватился за это название. А что? Недурно! Загадочная фамилия: Поль Очёр, гражданин Очёр. Чего доброго, он еще прославит навеки уральскую речку и селение. (Коми-пермяцкое слово «ош-ер» значит «медвежий ручей». В русском языке слово стало произноситься «Очёр».)
Гражданин Очёр вступает в члены якобинского клуба, принимает участие в штурме Бастилии. В гуще революционных событий юный граф знакомится со знаменитой, очаровательной и воинственной Те- руаньде Мерикур, появлявшейся повсюду в одеждах красного цвета, с двумя пистолетами за поясом и саблей на боку. Она призывала народ к свержению королевской власти. Вскружив графу голову, Теру- ань де Мерикур становится его любовницей.
А тем временем из Петербурга в Париж приходит зашифрованная депеша с требованием немедленного возвращения на родину всех русских, пребывающих во Франции. На берегах Невы стало известно о молодом Строганове, «первом русском якобинце». Екатерина II требует от старого графа, чтобы его сын немедля покинул Париж. За Павлом Строгановым посылают его двоюродного брата Н. Н. Новосильцева. Вернувшегося в Россию гражданина Очёра отправляют в ссылку на 5 лет к родной матери в подмосковное Братцево. Там он узнает о трагической гибели двух близких своих друзей. Во Франции к власти пришла буржуазия и всем революционным вожакам был вынесен смертный приговор. Они поклялись не сдаваться живыми, и Жильбер Ромм одним из первых вонзил себе в сердце нож, а Теруань де Мерикур сошла с ума, не выдержав издевательств.
В России умирает Екатерина II, и на трон вступает ее сын Павел I, царствовавший четыре года и убитый заговорщиками в своей собственной спальне. Императором становится его сын Александр I.
Павел Строганов, самый горячий сторонник отмены крепостного права и введения конституции, подает императору в 1801 году «Записку по поводу начал для государственных преобразований», в которой он писал: «Реформы должны быть созданием государя и всех тех, которых он выберет своими сотрудниками… Дать свободу при неприкосновенности имущества, ввести управление справедливое, на почве нужд родной страны… Необходимо создать комитет. На основе своей организации и по способу работы он должен быть негласным».
Негласный комитет был создан. В него вошли те, кого рекомендовал молодой Строганов, его надежные друзья и единомышленники — В. П. Кочубей, Н. Н. Новосильцев, князь А. Е. Чарторыский. На первом заседании Негласного комитета Павел Строганов произнес блестящую речь обвинителя крепостного права. После его речи все долго молчали. И только Александр I неожиданно для всех сухо и жестко спросил:
— В чем же ты видишь опасность при отмене крепостного права?
— Если во всем этом есть опасность, то она не в освобождении крестьян, а в удержании крепостного права.
Благодаря деятельности Негласного комитета в России появились министерства: военных и морских сил, иностранных и внутренних дел, коммерции, финансов, народного просвещения и юстиции, государственного казначейства на правах министерства. Но для отмены крепостного права у Александра I не хватило мужества. Его испугали трудности, которые могли возникнуть при осуществлении реформ, задуманных в порыве юношеских мечтаний. Негласный комитет просуществовал недолго — в 1803 году он заседал последний раз. Вскоре император приблизил к себе А. А. Аракчеева.