Изготовление столика потребовало даже меньше времени, чем на то рассчитывали и Леонид, и Алексей. Заказчик, молодая мама с двухлетним малышом, просила сделать ей эксклюзивную устойчивую подставку под кадушку с веерной пальмочкой; дабы не быть голословной, она даже набросала схему требуемого изделия с овальной столешницей и крестообразной конструкцией опоры, снабженной декоративными разноуровневыми полочками. Леонид заранее привез нужные материалы, и Алексею осталось лишь, уточнив размеры, разметить и раскроить лист лДСП, дрелью просверлить отверстия в местах крепления и скрепить детали саморезами. Все края он облагородил специальной кромочной лентой, шляпки закрыл заглушками, снизу прибил маленькими гвоздиками подпятники, - менее чем через три часа работы столик красовался на положенном ему месте. Заказчица, очень довольная эффектным воплощением своей идеи, вручила Леше оговоренные 800 рублей за работу (из которых непосредственно Алексею причиталось 500), оплатила товарный чек на материалы в размере еще 370 рублей и любезно предложила чаю. Однако Бронникову рассиживаться было некогда - он спешил на работу, надеясь появиться там раньше своего шефа. Откровенно говоря, Крохин довольно спокойно, с пониманием относился к регулярным опозданиям и даже к периодическим прогулам своих сотрудников, зная о многочисленных подработках и нелегких семейных обстоятельствах. Однако лишний раз без веской причины обнаруживать свое отсутствие на работе Алексею не хотелось, и его устремленность принесла свои плоды - когда после полудня он появился в Институте, выяснилось, что начальник уже вернулся из командировки, но до работы пока не добрался и будет в самом скором времени.
Используя свободное время в ожидании шефа, Алексей прошел в другой конец коридора, где в торцевой комнате размещался ОИТ, или попросту компьютерщики, как их называли между собой сотрудники Института. Начальником этого отдела год назад назначили Борю Потапова, который тоже учился в УГГУ на ФГиМ, но на четыре курса старше Алексея. Они с Борисом Ильичом, как теперь приходилось называть Борьку для соблюдения субординации, еще со времен студенчества были, что называется, на короткой ноге. Все началось с того, что в общежитии на углу Большакова и 8 Марта, куда Леша перебрался из родного Первоуральска через три месяца после начала учебы, не выдержав ежедневных многочасовых путешествий на электричке, уже не было свободных мест, и вчерашнего абитуриента Бронникова подселили к старшекурсникам, третьим в двухместную комнату; одним из них и оказался Борька Потапов. Ребята попались мировые, и никакой дедовщины и притеснений молодого и в помине не было. Напротив, между ними на почве общей любви к компьютерам завязалась довольно тесная дружба, еще больше укрепившаяся, когда на обязательной полевой практике после первого курса Борис и Алексей вместе попали в Кунгурский стационар. Потапов добирал там материал для своей дипломной работы, и руководство, решив совместить приятное с полезным, назначило его руководить группой студентов, проходящих практику по карстоведению. Таким образом, доцент Мыльцев получил семь дней неожиданного отдыха, Боря - девять бесплатных помощников, а Леша, бывший одним из этой девятки, - неделю вольготной жизни на природе и совершенно халявный зачет.
Многие выпускники Геологического Университета оседали в стенах Института Геологии и Географии; собственно, это был практически единственный путь для тех, кто решил в дальнейшем заниматься наукой, не покидая Екатеринбург. Борис не стал исключением: два года в должности инженера в лаборатории спелеологии, потом аспирантура у доктора Верхонина... Но жизнь внесла свои коррективы - женитьба и два сына, родившиеся один за другим, не дали молодому отцу закончить диссертацию. Вот когда пригодился его опыт и знание компьютеров; верстка и дизайн брошюр, рекламных буклетов и прочей полиграфической продукции позволили молодой семье держаться на плаву. О науке, конечно же, пришлось забыть, однако администрация Института, не желая терять хорошего компьютерщика, предложило Потапову место системного администратора в недавно созданном Отделе информационных технологий, которое Борис с удовольствием принял. Что и говорить, такая непыльная работа, как наладка компьютеров и локальной сети в стенах давно ставшего родным Института вполне успешно совмещалась с подработками. И вот теперь он занимал должность начальника ОИТ... благо, что для этого, в соответствии с "табелем о рангах" Российской Академии Наук, не требовалось ни ученой степени, ни специализированного образования, поскольку эта структура формально относилась к административно-хозяйственной части - наряду с библиотекой, гаражом и штатом уборщиц.
Отдел компьютерщиков размещался за прочной, тяжелой металлической дверью. В здании Института аналогичная сейф-дверь красовалась лишь в бухгалтерии; даже в кабинете директора была обычная, деревянная. Когда Алексей зашел в это царство проводов, мигающих светодиодов и пищащих коробочек, из четырех сосредоточенно уставившихся в мониторы компьютерщиков силы оторваться от экрана нашел в себе только начальник. Остальные, скользнув взглядом по пришельцу, ограничились кивком головы и продолжили свои занятия; по меньшей мере, половина из них сейчас наверняка или играли, или лазили по Интернету, или занимались еще какой ерундой.
- Привет! - еле уловимая теплота в голосе Бори и сдержанная улыбка доставались лишь хорошим друзьям. Простым знакомым адресовалось формальное, хотя и вполне вежливое, приветствие от Бориса Ильича.
Надо сказать, что Потапов был и от природы, и в силу воспитания очень сдержанным, аккуратным в общении человеком. При этом он обладал острым умом и яркой, артистической натурой, в полной мере отразившейся в его внешности: астенический тип фигуры, длинные гибкие пальцы пианиста, мягкие, чуть манерные движения и жесты. Школьником он участвовал в самодеятельной рок-группе - благо, что параллельно с учебой в престижном лицее талантливый мальчик занимался в музыкальной школе по классу фортепьяно. Со свойственным всем подросткам нигилизмом ребята самозабвенно исполняли то ли панк, то ли фолк собственного сочинения... Это увлечение прошло вместе с юностью, оставив после себя умение отлично петь и играть на гитаре, что делало Борю желанным гостем на студенческих вечеринках. Однако душой компании и сердцеедом его назвать все-таки было нельзя: замкнутый интроверт, разборчивый в связях, он вроде бы легко контактировал с людьми, но в полной мере открывался очень и очень немногим.
- Привет, Борис Ильич! - ответил Алексей, и в его интонациях явственно слышалось все то же "Привет, Борька!", что и много лет назад. Потапов это уловил, и его улыбка стала шире.
- С чем пожаловали к нам? - разыгрывая сценку преувеличенной вежливости, поинтересовался главный компьютерщик.
- Вопросец у меня есть... по поводу Интернета, вернее, наших провайдеров. К какому из них ты порекомендовал бы подключаться?
Борис замер и выдержал секундную паузу, внимательно глядя на собеседника, словно пытался понять - не шутит ли тот? Малознакомого неуверенного в себе человека такой прием легко мог ввергнуть в смятение, но Алексей знал, что это у Потапова просто привычка такая. Опустив глаза и устало потирая переносицу, Боря взвешенно ответил:
- Если у тебя есть техническая возможность, то лучше всего подключать безлимит или от "Олимпии", или от "Кометы". У них и файлообменники большие, с хорошей скоростью внутри сети, и подключают быстро, и тех-поддержка адекватная.
- Ага, понятно... "Комета" у нас в доме точно есть - значит, буду подключаться к ним.
- На них могут быть нарекания только по качеству внешки там, где еще оптоволокно не прокинули... Ты в каком районе сейчас обитаешь?
- Недалеко от нашей общаги, на Московской горке.
- Ну, в Центре они давно поменяли, так что подключайся смело. Верно ведь, Саня?
Саня Карин, невысокий щуплый очкарик со скуластым лицом и торчащими в разные стороны светлыми вихрами, этакое олицетворение настоящего компьютерщика, перед приходом в Институт работал программистом в "Комете". Он, разумеется, прислушивался к разговору, и потому сразу подтвердил: