С наступлением темноты Маслаков со своей группой прекратил преследование противника и вместе с захваченными трофеями и пленными возвратился на ночлег в хутор Самохин, где к этому времени расположился штаб бригады.
Узнав в Самохине^ что связь с Городовиковым потеряна, я решил лично проехать в хутор Жутов второй, так как совершенно не сомневался, что Городовиков именно там. Предупредив об этом командира 2-го кавполка Маслакова, я сел на коня и вместе со своим ординарцем Николаем Кравченко поскакал к хутору Жутов второй. Когда мы подъехали к хутору, там царила тишина. Несмотря на темную ночь, по некоторым признакам мы сразу определили, что на хуторе расположилась кавалерия, и въехали в крайний двор, чтобы узнать, где остановился Городовиков. Ординарец заботливо закрыл за собой ворота. Мы спешились. И вдруг я вижу, что во дворе — белые казаки. Их можно было отличить от красных бойцов даже в темноте: казачьи лошади имели длинные хвосты, а красные кавалеристы подрезали хвосты своих лошадей по скакательный сустав. Кроме того, казаки носили винтовку через правое плечо, а красные бойцы — через левое. Все знали, что если у бойца ствол винтовки виден из-за левого плеча — это красный, если же из-за правого — белый.
Так неожиданно мы оказались в ловушке. Выскочить со двора, не вызывая подозрения, уже невозможно было: казаки — их находилось во дворе человек двенадцать — сразу обратили бы на нас внимание. Только хладнокровие могло спасти нас. Тихонько предупредив ординарца, что мы попали к белым, и приказав ему называть меня станичником, я обратился к казакам.
Скажите, станичники, вы не из семьдесят второго полка?
Я назвал номер белогвардейского полка, потрепанного нами
за хутором Самохиным.
Нет, — отвечают казаки.
Вот беда, — сокрушаюсь я, — путаемся, путаемся, так и к красным угодить можно.
Постой, постой! А почему, станичники, у ваших лошадей хвосты подрезанные? — спрашивают казаки.
Э, братуха, тут такая каша заварилась, что и сам стриженый будешь. Убили наших лошадей в бою. А куда казак без лошади! Хорошо еще, что захватили лошадей у красных.
Да, бывает, — подтвердили казаки. — Ваш полк отступил правее, должно быть, там его и нужно искать.
Ну, думаю: винтовок у нас с ординарцем нет, лишь шашки и револьверы, следовательно, второй признак, по которому нас могут признать как красных, отпадает.
Так мы, станичники, если вы не против, останемся здесь ночевать, а утром поедем искать свой полк. Ночью и в беду попасть нетрудно.
Это верно, — согласились казаки. — Оставайтесь, места хватит. Ставьте лошадей да идемте в хату. Хозяйка у нас хорошая — молоко и сало приготовила.
Спасибо, — ответил я, — это будет не лишне. Вот мой приятель что-то заболел, бедняга, — пусть полежит, а я лошадей пока уберу
Да это у него с перепугу, — засмеялись казаки. — Добре, видно, красные прижали, коли свой полк потеряли.
Все как будто обходилось благополучно. Но одного еще я опасался: а вдруг среди белых окажутся казаки из Великокняжеской или из хуторов Дальнего и Жеребкова? Там почти все знали меня в лицо. К счастью, эти опасения оказались напрасными.
Казаки, больше не обращая на нас внимания, оживленно обсуждали результаты дневного боя. Прислушавшись к их разговору, я понял, почему в хуторе белые, а не Городовиков со своим полком.
События развивались так.
Полк Городовикова преследовал конницу противника до хутора Жутов второй. Пластунский батальон белых, оборонявший этот хутор, пропустил через свои цепи отступающую конницу белых и открыл огонь по эскадронам Городовикова. Этот внезапный и сильный огонь смешал их боевые порядки и остановил наступление полка. Казаки этим немедленно воспользовались и перешли в контратаку. Городовиков поспешно отступил и ушел в Абганерово.
Потолковав о бое, казаки замолчали, а потом один из них начал рассказывать, как при преследовании красных он чуть было не захватил в плен Буденного.
Как только мы стали преследовать красных, — рассказывал казак, — я сторонкой, сторонкой да вперед... Конь, вы знаете, станичники, у меня добрый, резвости не занимать... Прижимаю этак я и вижу: скачет Буденный!
Врешь, — говорит другой казак. — Откуда ты знаешь Буденного?
Э, братуха, да как же не знать! Усы черные вразлет, сам вроде не так уж велик, но плотный. Да хотя бы не знал раньше, но как увидел коня — буланый с черным ремнем по спине, на лбу звездочка, хвост черный, а грива, что тебе ворона крыло, — так и подумал: это он, а не кто другой.
У кого хвост и грива черные? У Буденного нешто?
Датю ты! Я же сказал, что у коня его. Не перебивай, братуха... Так вот, станичники, увидел я Буденного и думаю: нан или пропал. Сгину или пымаю его, чертяку. Жму что есть духу. Он вроде бы подпустил меня к себе. А потом как прижмет, прижмет, да куда там - как не бывало... Смотрю, он опять предо мною и к тому же смеется, леший. Ну, думаю: я тоже не кислым молоком мазанный. Ударил за ним снова. Кажется, не скачу, а лечу. Зло берет, а догнать не могу. Верь или не верь, братуха, — обращается рассказчик к рядом стоящему казаку, — все равно что ты бы уходил галопом, а я стоял на месте. Вот это конь — сколько живу, но таких не видел. Гнался я, гнался, оглядываюсь, а наших нет. Плюнул, выругался и вернулся.
Так и не пымал Буденного?
Не пымал, — сокрушенно ответил рассказчик. — До сих пор не пойму: или Буденный колдун, или конь его сатана, — заключил он.
Казак складно врал — душу отводил, но надо отдать ему должное — масть моего коня он знал во всех подробностях... Трудненько было бы нам с ординарцем, если бы мы приехали в хутор засветло.
Вскоре казаки пошли со двора в хату ужинать. Мы решили, что нам надо уходить подобру-поздорову. Но только мы собрались выехать за ворота, как во двор ввалилось человек двадцать казаков во главе со старшим урядником. Из разговора казаков я понял, что их взвод назначен в сторожевую заставу. Недолго думая я подошел к уряднику, сказал ему, что мы из 72-го полка, и попросил разрешения вернуться в свою часть.
Чего здесь путаетесь? — буркнул он и, не став ждать ответа, сообщил мне пропуск.
Приехав в хутор Самохин, я поднял полк Маслакова по тревоге и приказал ему под покровом ночи подойти к хутору Жутову, окружить расположенного там противника и стремительной атакой со всех четырех сторон разгромить его. Для захвата полевых караулов белых была выделена специальная группа разведчиков, которой я сообщил полученный от урядника пропуск. Пропуск был превосходно использован нашими разведчиками. Благодаря ему они без выстрела сняли полевые караулы белогвардейцев.
В четыре утра полк Маслакова обрушился на спящего противника. Оказать серьезное сопротивление он, конечно, не мог, хотя в Жутове располагались три полка кавалерии и пехота белых. Лишь небольшая часть белогвардейцев вырвалась из хутора и в панике убежала в степь. Остальные были пленены, те, кто оказал сопротивление, зарублены. Все пленные были построены на северной окраине хутора. Я подъехал к ним и поздоровался:
Здравствуйте, станичники!
Пленные в один голос гаркнули:
Здравия желаем, ваше превосходительство!
В ответ на это грянул хохот стоявших за мной бойцов.
Вот сукины дети беляки — вспомнили превосходительство! — смеялись наши бойцы.
Я обратился к пленным:
Кто, станичники, ночевал сегодня со мной в Жутове, выходи!
Никто не выходит, все молчат. Я говорю им, в каком именно доме был ночью, но и это не помогает.
Так что же, выходит, я не был вашим гостем? Хорошо. Тогда кто же из вас рассказывал, как он ловил Буденного?
Еще одна минута молчания, а потом, смотрю, выходит из строя чубатый казак.
То я так... брехал, — робко озираясь, говорит он.
Здорово, казак, врешь. А откуда же ты все-таки знаешь мою лошадь?
Да мне тут один станичник рассказывал, — отвечает он.
Пленные не могли поверить, что я действительно был у них
на хуторе.
А когда же вы от нас уехали? — спрашивали они.
Тогда, станичники, когда вы ели сало и пили молоко, — ответил я.
Да не может этого быть! — не верили казаки.
В заключение я сказал:
Вас обманули лживой агитацией и заставили воевать против своих братьев по труду. А чтобы вы не сдавались в плен, вам говорят, что красные расстреливают всех пленных. Это ложь! Мы гарантируем вам жизнь, и вы можете сейчас же написать об этом своим родным и соседям.