-Надо же... -Протянула она, задумчиво изучая меня взглядом, -Мне, конечно, докладывали, что посланцы Шагота весьма экстравагантны... Но даже не переодеться с дороги перед встречей с императрицей...
Она делано поцокала языком. Я спокойно смотрел на нее. Вообще, в правилах этикета общения с королевской особой принято склонять голову... Но я тут отнюдь не для налаживания дружеских отношений.
Нынешняя императрица Акарии, Сеата-ар-Крайте была довольно стара по меркам правящих особ. Ей было всего около пятидесяти лет от роду. Но при этом ее блистательный ум и способность думать необычно уже прославили ее далеко за пределами ее земель.
-Да еще и прибыть в одиночку, без какого-либо конвоя... -Сеата покачала головой, -Конечно, Шагот послал именно тебя, но... Не слишком ли скромно?
-Для нас нет смысла что-либо вам демонстрировать. Вы и так в курсе наших сил. -Произнес я, пожав плечами, -Для переговоров хватит и меня.
-Вот как... Для переговоров... И что конкретно ты должен здесь «переговорить»?
Я молча запустил руку за ворот рубахи. Рыцари, стоящий в окружении трона моментально напряглись. Некоторые даже взялись за оружие, но вынимать не спешили. У них тут так принято, что ли, теребить рукояти мечей, или я что-то не понимаю? Я все также спокойно достал из-за пазухи свиток, трижды обмотанный серой шелковой лентой и скрепленной специальной печатью. Я коротко шепнул ключ и печать, издав короткий вздох, просто растворилась в воздухе. Расправив свиток, я громко и четко прочитал содержимое:
-«Сдавайтесь или умрите!»
Эти слова будто громом прозвучали в этом зале. Не знаю, как рыцари не бросились в атаку на меня сразу, но выучка тут действительно хорошая. Не хотелось бы прецедентов... В конце концов, в мою задачу не входят лишние стычки...
Но вдруг разразившуюся тишину разорвал довольно мелодичный смех императрицы. Она смеялась чисто и искренне, схватившись за живот и болтая ногами в воздухе.
-Как... -Утирая слезы, выступившие на глазах, -Как прямолинейно! Я, конечно, знала, что Шагот не любит долгих разглагольствований, но это... Ух...
Она с трудом отдышалась и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, успокоилась окончательно.
-Стало быть, вы объявляете нам войну? -Уточнила она, окончательно вернув самоконтроль.
-«Несмертный» легион уже захватил Саманкат. -Произнес я, -Мы не объявляем войны. Мы присваиваем то, что нам хочется.
-Зачем тогда это послание?
Я вздохнул. Так и знал, что придется все разъяснять... Впрочем, это все входит в мои обязанности... А значит, придется...
-Вам известно, сколько сил Владыка направил на завоевание вашей империи? -Спросил я, все также спокойно смотря на императрицу.
-Три легиона, насколько мне известно.
-Верно. «Несмертный» легион, «Свежеватели» и «Тайный» легион. Не мне судить о помыслах Владыки, но на мой взгляд хватило бы и одного легиона для захвата вашей страны. -Я со вздохом пожал плечами.
-И о чем это говорит?
-Не знаю. -Я снова пожал плечами, -Как я и сказал, не мне судить о помыслах Владыки. Но... Его послание... Скажу так: оно уникально.
-И чем же оно уникально?
-Обычно, послание правителю выглядит наподобие: «Сдайся, и твой народ не пострадает». Конечно, ни у кого не возникает сомнений, что даже сдавшийся монарх не застрахован от казни...
-А в моем случае? -Хитро сощурила глаза императрица.
-Полагаю, в этом случае можно трактовать послание Владыки как «Сдайтесь, и никто не пострадает». Хотя, опять же не мне судить о воле владыки... Сейчас я здесь для того, чтобы передать послание и получить ответ. -Проговорил я, спокойно обводя взглядом напряженных рыцарей, -Если необходимо, могу дать сутки на размышления.
-Ты куда-то торопишься?
-Нет. -Пожал плечами я, -Но чем дольше мы тут препираемся - тем дальше в ваши земли вторгаются легионы Владыки.
-Что же, я дам свой ответ завтра на рассвете... А до тех пор... -Императрица мило улыбнулась, -Будьте моим гостем...
-...Это определенно плохой выбор. -Произнес я, позвякивая цепями на руках.
-Заткнись, бледный, пока я тебя не заткнул! -Рыкнул на меня тюремщик, легонько пнув сапогом прут моей камеры.
Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, примерно такое и ожидалось от оскорбленной монархини. Впрочем, меня не потащили сразу на плаху - и на том спасибо. Даже дали еды. Отвратной, но все же съедобной.
Собственно, наверное стоит прояснить, что произошло... Но пояснять особо и нечего. Скрутили меня под белы рученьки и бросили в темницу без лишних слов. Отняли кольца, меч, основательно отпинали и оставили валяться на холодном каменном полу. Жизнь полна страданий... И, хоть пинали с энтузиазмом, но довольно профессионально. Никаких серьезных повреждений мне не нанесли, так что я не в обиде. Да и никаких указаний на этот счет мне не давали... Кстати, надо спросить, что мне делать дальше.
Я поднялся на ноги и, гремя цепями, подошел к решетке. Стражник, только что проходивший мимо, уже мирно дремал за своим столом где-то в конце коридора. Посадили меня в одиночную камеру, да еще и в самый дальний конец дворцового подземелья... Перестраховываются, что ли...
-Бесенок, ты здесь? -Тихо спросил я, повернув голову внутрь камеры.
Несколько секунд ничего не происходило. В момент, когда я уже собирался придумывать другой способ, где-то на грани восприятия будто подул легкий ветерок. Такой теплый, приятный, будто в томный летний вечерок... Моя тень, до этого смутно дрожавшая на стенах моей камеры, вспучилась и забурлила, обнажая чью-то рогатую голову... Бесенок, как обычно, предпочитал прятаться в тенях живых существ. Он довольно своенравный, но все-таки полезный. Повезло, что в этот раз он решил «прицепиться» именно ко мне. Или это отнюдь не везение, а воля Владыки...
Внешне это существо напоминает кота. Черного, такого, подтянутого, с яркими зелеными глазами... и парой перепончатых крыльев, растущих из лопаток. И еще с двумя маленькими рожками на голове. Бесенок вальяжно потянулся, расправив крылья в стороны и, уставившись на меня, призывно мяукнул.
-Передашь Влыдке следующее: «Переговоры провалились, условия не приняты. Жду дальнейших указаний.» -Я негромко, но четко произнес это все чуть ли не в ухо Бесенку, -Запомнил?
Кот вместо ответа еще раз потянулся и, все так же вальяжно просочившись между прутьями решетки, бодрой трусцой побежал по коридору в сторону выхода. Понимаю, доверять пересылку сообщений коту немного недальновидно, но... Пути Владыки неисповедимы. Если уж он создал такого помощника - что ж, не мне судить о его удачности. Да и... Обычно с Бесенком отправляют письменные сообщения... Говорить-то он не умеет. Но, думаю, Владыка как-нибудь разберется.
Я же, уселся на свое прежнее место. М-да. Ответа ждать придется не меньше суток. Если вообще дождусь. Отчитаться-то я обязан, но то, что Владыка удостоит меня ответом - не факт. Впрочем, даже если ответа не последует - действовать буду только в случае попытки меня казнить. Был бы я «несмертным» - и об этом бы не беспокоился... Но все равно как-то в их ряды не тянет... Так, размышляя на различные темы я постепенно и уснул...
А проснулся я от незамысловатой оплеухи. Голова мотнулась в сторону, а в районе щеки будто пожар разгорелся. Судя по всему, били ладонью. От кулаков другие ощущения. Открыв глаза, я уставился на обидчика.
-Доброе утро. -Произнес я, разглядывая рыцаря, практически вплотную склонившегося надо мной.
-Поднимайся! Ее величество хочет поговорить с тобой! -Дальше он не сомневаясь развернулся и, выйдя из камеры, пошел по коридору быстрым шагом.
Я молча поднялся и последовал за ним, громко бренча цепями. Мне сковали ноги, но на достаточном расстоянии, чтобы я мог нормально идти. А вот бежать уже было бы трудновато. Впрочем, за рыцарем я поспевал. Надо признать, вели меня тем же путем, что в темницу. Перестраховываются. Не хотят, чтобы я узнал что-то еще о внутренностях замка. Не удивительно, что меня опасаются... В том самом тронном зале мы оказались спустя каких-то десять минут. Императрица все так же сидела на своем троне, будто за время, что я отсутствовал, она так и не сдвинулась с места.