-Я... -Начала говорить Лаера и, оборвав себя на полуслове, замолчала.
Несколько секунд она молчала, думая над чем-то, после чего все же решила продолжить.
-Эх... -Вздохнула она, -Вчера, после нашего разговора, я поручила своим... людям... собрать про вас информацию.
Я молчал, разглядывая блюда, расставленные на столе. Внимание привлекала большая, украшенная золотом тарелка, до верху забитая кальмарами. Странные существа. Но питательные. «Мой» слуга, заметив мой интерес, тут же наложил небольшую порцию в мою тарелку.
-На удивление, узнать получилось мало. -Продолжила Лаера, заметив отсутствие интереса с моей стороны, -Не расскажете немного о себе?
-Что конкретно вам интересно? -Не стал отказываться я.
Брови будущей императрицы слегка приподнялись, выказывая удивление от неожиданно-положительного ответа.
-Каков... ваш возраст? А то слухи о вас уходят корнями очень далеко.
-Мне девяносто три года и три месяца с момента рождения. -Ответил я, припоминая нынешнюю дату.
-Девян... -Лаера даже слегка поперхнулась каким-то подобием салата от удивления, -Вам правда почти сто лет?
-До ста я еще не дожил. -Ответил я, пытаясь разжевать кальмара.
Жуется трудно, но я уже чувствовал, что он довольно питательный. Интересно. Возьму на заметку. Вкус при этом... нейтральный. По большей части, вкусовые ощущения вызывают приправы и специи, которыми его приправили, а не он сам.
-Конечно, общеизвестно, что мастера магии Жизни могут продлевать свою жизнь, но... Почти сто лет... -Все еще поражалась Лаера, -А выглядите даже моложе меня.
-Да неужели? -Спокойно посмотрел на будущую императрицу я.
-Ну... Если не встречаться взглядом. -Поправилась она, -Ладно, оставим в покое возраст... Какова ваша конкретная должность при вашем... Владыке?
Последнее слово у нее явно вышло выговорить с трудом. Ничего необычного. Трудно поначалу признать авторитет этого невероятно могущественного существа. Нет, даже не так. Тяжело даже просто поверить в существование кого-то настолько могущественного.
-Первая Рука. -Коротко ответил я.
-А... Что входит в ваши обязанности?
-Быть рукой Владыки. -Пожал плечами я.
-Простите меня за назойливость, но что это значит? -Все так же непонимающе уточнила
Я несколько секунд молчал, рассматривая стол в поисках новой «жертвы».
-Что, по-вашему, делают руки?
-Руки? -Лаера посмотрела на свои ладони, -Много чего...
-Вот именно. -Кивнул я, -У нас только одна определенная задача - служить Владыке.
-Что-то вроде сенешаля?
-Да, что-то похожее. Но за нами не закрепляется никаких земель или владений. -Подтвердил я.
-Но ведь это все равно дворянская должность?
Я какое-то время молчал, разглядывая странные красные фрукты, лежащие в большой чаше прямо посреди стола.
-Это помидоры. Вам положить? -Шепотом спросил слуга, наклонившись ко мне.
Я кивнул. Интересно же, что это за «помидоры» такие...
-При всем уважении к дворянскому общественному строю... -Проговорил я, повернувшись к императрице, -Среди настоящих слуг Владыки нет дворянства как такового. Вы поймете.
-Вот как... -Лаера с задумчивым лицом замолчала.
К еде она практически не притрагивалась, предпочитая наблюдать за моим выбором. Вполне возможно, весь этот завтрак был затеян с целью посмотреть на мое поведение. В конце концов, манеры за столом многое говорят о человеке... Как я слышал, по крайней мере.
-Если не секрет, вы... -Лаера на секунду замолчала, после чего все же продолжила, -Насколько вы сильный? Просто у вас так просто получилось победить в сражении против императорской стражи...
-Вы не об этом хотели спросить изначально, так ведь? -Заметил я, но увиливать от ответа все же не стал: -Я не знаю, насколько велика моя сила, поскольку никогда не пытался ее с чем-то сравнивать или подгонять ее под стандартные рамки.
-Но слухи о вас ходят, как о сильнейшем маге на континенте... -Приподняла брови Лаера.
-Это неправда. Существует как минимум одно существо, которое в разы превосходит меня по мощи.
Как оказалось, помидоры - довольно забавный фрукт. Вкус... необычный. Не могу сравнить его с чем-то, что уже пробовал на вкус. В общем и целом - это что-то уникальное.
-Вы про... про Владыку? -Снова запнулась на неприятном слове будущая императрица.
Я проигнорировал этот вопрос. Уточнять не требуется. Имя Владыки уже давно гремит по всему континенту, и звучит оно все громче по мере того, как его завоевания ширятся. На покоренных землях его, как и его волю стараются воспринимать как стихийное бедствие: необратимую и неостановимую силу, с которой лучше не пытаться бороться.
-Да и кто знает, какие тайны может скрывать наш континент... -Пожал плечами я.
-Вы думаете, что может найтись чародей, который превзойдет вас?
-Чародей или нет - не знаю, но найтись может. -Кивнул я, -Но хватит об этом. Что вы хотели спросить изначально?
-Прошу простить меня за бестактность, но... -Лаера еще секунду делано сомневалась, -Но вы ведь не человек, верно?
Я молча кивнул. Ну да, так и есть. Грубо говоря, человеком я не являюсь, хотя внешне очень похож. Неудивительно, что тут возникают сомнения даже у сведущих людей...
-Но... вы так похожи... -С явными нотками сомнения произнесла императрица, наклонив голову вбок, -Если не брать в расчет бледную кожу, конечно. И я слышала, что на севере есть племена с таким же оттенком кожи...
-За исключением внешнего вида общего с людьми у меня мало. -Проговорил я, кивком показывая слуге на большую рыбину неподалеку, -Физиология, умственный процесс, даже нервная система - во всем этом есть ощутимые различия. Ко всему прочему, во мне течет «сильная» демоническая кровь.
По сути, на нашем континенте существует всего две расы. Люди и «остальные», причем последних первые упорно называют «демоны». Мы как бы и не особо сопротивляемся. Обитают демоны преимущественно на западной стороне континента, отгороженные от более обширных человеческих земель просто колоссальным горным кряжем, преодолеть который - та еще морока. До тех пор, пока Владыка не проделал в этом кряже довольно внушительный тоннель, сообщение между нашими народами было весьма слабым. В смысле, и демоны, и люди подозревали, что по ту сторону гор кто-то живет.
И, если люди похожи друг на друга как две капли воды, за исключением небольших различий, то демонические кланы в плане внешности разнятся очень сильно. Так уж получилось, что мне «повезло» быть похожим на человека. Ни тебе практичных и полезных в битве когтей, ни бронированной чешуи, ни еще парочки конечностей... С другой стороны, я за всю свою долгую жизнь болел всего раз. И то тогда все ограничилась трехдневными соплями. И это не благодаря магии Жизни, которую я хорошо знаю, а лишь из-за моего врожденного здоровья. С другой стороны, мой облик помогает мне путешествовать по человеческим землям без особых проблем...
Понимаете, люди не особо демонов любят. Да, до того, как Владыка проделал тот тоннель, контакты между нашими расами были довольно редкими, так что, придя на новые земли многие демоны посчитали людей... Ну, скажем, довольно странными животными. А раз это животные - можно и в пищу употреблять. Конечно, с тех пор немало времени прошло, да и закон Владыки четко регулирует «съедобность» лояльного человеческого населения, но осадок остался. Да и закон Владыки не распространяется на тех, кто не подчиняется Его воле... Так что на передовой мои сородичи до сих пор балуются «деликатесами»... Как меня не съели? Ну... пытались пару раз. Но я даже в детстве мог постоять за себя.
-А сам Владыка... он... -Лаера неуверенно сжала руки в кулаки, не решаясь говорить дальше.
-Он уж точно не человек. -Попытался догадаться я.
-Я не об этом! -Отмахнулась императрица, -Он сильный?
-Невероятно сильный. -Подтвердил я.
-Вы точно это знаете, или это просто слухи? Может, нас всех просто обманывают... Ведь не может же быть настолько могущественного... монстра... -Будущая императрица Акарии с надеждой подняла на меня взгляд.