— Вот уж не сказала бы…
— Одно до меня не доходит. Почему так трудно тебе поверить, что я могу тебя любить?
Он старался сбить ее с толку, и она сказала первое, что пришло в голову:
— Я не красавица. А ты знаменитость. И я не домашняя хозяйка.
Он ощетинился:
— И это все?
— И твои деньги.
— Ты повторяешься.
Группа бизнесменов узрела Купера и стала приближаться. Пайпер резко повернулась к ним:
— Не сейчас!
В этот раз Купер не старался сгладить ее бесцеремонность своими манерами рубахи — парня. Он даже не повернулся.
Мужчины бросили на Пайпер неприязненные взгляды и отошли прочь. Плевать. Она вечно будет играть плохого копа, чтобы защитить Купера.
— Вот что я понимаю. — Его настойчивость пугала Пайпер. — Может, у твоего папочки и были добрые намерения, но он забил твою бедную головушку так, что ты потеряла связь со своей душой. Ты выступаешь против всего света и боишься до смерти того, что заставляет чувствовать тебя уязвимой.
Она должна стоять до конца.
— Сказал сам Мистер Крутой Парень.
— Я и упрямый, и пру напролом, но никогда не претендовал, что непобедим. А у тебя же стальная воля.
— Неправда! — воскликнула Пайпер. — Я же в тебя влюбилась. А ничего не может заставить меня чувствовать себя менее неуязвимой.
— Вот именно поэтому ты упорно отталкиваешь меня.
Купер ошибался, и только одним способом она могла заставить его это понять и покончить со всем раз и навсегда. Она должна пройти через это. Выдержать, пока не станет ясно ему и ей… какую невозможную пару они составляют. Пайпер вздернула подбородок и прямо посмотрела на него.
— Ладно. Я согласна. Я к тебе перееду. Поживем так недель несколько, и ты увидишь.
Купер притянул ее к груди.
— Ох, детка…
Пайпер закрыла глаза. Прислонилась щекой к его груди. Сдаваясь.
Купер взял ее лицо в ладони прислонился лбом к ее лбу.
— Дело в том… — помедлил он. — То предложение отменяется.
— Что?
Пайпер отстранилась. Он послал ложный пас. Классический ложный пас из арсенала куортербека.
— Я доверю Пайпер Дав мою жизнь. — Нежность в его взгляде пронзала. — Однако не готов доверить свое сердце дочери Дюка Дава.
— Тогда что ты хочешь? — чуть ли не завопила она.
— Мне нужен законный документ.
— О чем ты говоришь?
— О браке.
Пайпер отпрянула от него.
— Ты же несерьезно!
— Вообще — то, я так скоро это не планировал. Собирался дать тебе время успокоиться и привыкнуть, что тебя любят. А теперь вижу, какая была бы ошибка. Ты такая пугливая, что только и будешь искать предлог разорвать отношения.
— Неправда!
Истинная правда. Площадь расплылась перед глазами, в ушах раздался звон.
— Ты такая же упрямая, как я. — Купер провел костяшками пальцев ей по щеке. — Я вот как себе это представляю: как только мы поженимся, то угомонимся и поймем, что можно из этого извлечь.
— Сумасшествие какое — то! Никто так не поступает.
— Ясное дело. Однако обстоятельства экстраординарные, и это единственный сценарий, который, по — моему, может сработать.
— Безумный план!
— Наверно, для большинства. Но мы — то другие. Поэтому полагаю, ты должна решить.
— Разве недостаточно, что я призналась тебе в любви? — чуть не всхлипывая вопросила Пайпер. — Ты лучший из известных мне людей. Стоит услышать твой голос, как у меня все в душе переворачивается. Но это не значит, что нужно жениться. Я уже сказала, что перееду к тебе жить, а теперь ты меня запугиваешь!
— Типа того. — Купер коснулся пальцами ее волос. — Но поставь себя на мое место. Что бы ты делала с собой, если бы была мной?
— Я… я… Дурацкий вопрос.
— Только потому что тебе не нравится ответ. — Купер мотнул головой в сторону высившегося перед ними здания. — Кажется, я помню, где там контора, которая выдает разрешение на брак.
Тогда до Пайпер дошло.
— Так ты это планировал заранее? Вот почему ты хотел встретиться здесь. Не случайно это место оказалось удобным.
— Признаю, меня осенило, но лишь как план на всякий пожарный случай, и, кажется, все так и вышло. — Купер схватил ее за локоть и повел через площадь к застекленному зданию. — Не переживай. Это всего лишь клочок бумаги. Чего тут бояться?
— Я не…
— Глубоко вдохни и успокойся. Я все устрою.
Вот тогда Пайпер и потеряла голову. Вместо того, чтобы упереться каблуками в землю и убраться восвояси, она за ним потащилась. Покорно шла рядом, будто растеряла всю свою волю. Она не смотрела на Купера, не говорила с ним, но и не убегала. Просто смирилась с его настырным решением.
Бюро брачных лицензий находилось на втором этаже в просторном застекленном помещении с длинной стойкой, на которой тянулся ряд компьютеров. Сидевший за одним компьютером клерк с бочкообразной грудной клеткой мигом узрел Купера, как только они вошли, и буквально потащил их в частный кабинет.
Все происходило как в тумане. Служащий попросил у Пайпер водительские права, и Куперу пришлось самому достать их из ее бумажника. Потом настало время для подписи, и он показал Пайпер на нужную строчку. А по ходу дела гладил по спине, как будто смирял строптивое животное.
Получив на руки все бумаги, Купер вывел Пайпер наружу. Когда они дошли до площади, он поднял пальцами ее подбородок.
— Понимаю, что ты сердишься. Ну уж лучше злиться, чем бояться, поскольку ты не знаешь, как справляться со страхами, и поэтому нужно поскорей через это пройти. Я все организую. Пригласи кого хочешь. Тебе только нужно явиться на место. Завтра в шесть вечера.
— Завтра?
Этот тонкий слабый голосок не мог принадлежать ей.
— Если что понадобится, позвони Хиту. Лучше всего, если с тобой имеет дело он.
— Но…
Лицо Купера на глазах становилось серьезным.
— Мне нужны от тебя твердые обязательства, Пайп. Я могу вынести многое, но не касательно тебя. Поэтому тебе с этого момента придется их взять на себя добровольно без моего давления. Я привел нас к линии ворот. А мяч придется забивать тебе.
— Но завтра? А мы не могли бы… отложить?
— На сколько? На год? На пять? Когда тебе станет удобно? — Пайпер уставилась себе под ноги. — Точно. Чем дольше ты будешь откладывать, тем труднее тебе будет решиться.
— Но завтра?
— Я не такой стойкий, как ты, любимая. Лучше справиться со всем разом и вытащить нас обоих из этой несчастной ситуации.
— Не думаю, что смогу.
— Надеюсь, ты ошибаешься, потому что я дал тебе честное слово. Я сказал, что если ты сегодня со мной поговоришь, то больше не буду к тебе приставать. — Он опустил голову, а когда поднял взгляд, то Пайпер увидела такое несчастное выражение в его глазах, что почувствовала, словно это ее собственные болезненные эмоции мозолят ей глаза. — Все, Пайп, — прошептал он. — Я не могу сделать все за тебя. Либо ты придешь… либо нет.
Вот и все. И он удалился прочь.
У Аннабел имелись большие связи и талант творить чудеса, поэтому Купер сложил все приготовления к свадьбе на нее, но только после того, как она усадила его и прочла лекцию:
— Женитьба серьезное обязательство, Куп. Не стоит делать это с бухты барахты, а тут такая спешка…
И все говорила и говорила. Он понимал, как это все может выглядеть со стороны, но никогда не делал ничего менее поспешного. Пайпер поймет. Должна понять. И она придет… потому что если не появится… Он даже думать не мог об этом.
Купер провел следующий день, пытаясь занять себя чем — нибудь до шести часов и не напиться. В прессу просочилась информация, что он вчера появлялся в конторе за разрешением на брак, однако Купер не отвечал на звонки СМИ. Взамен занялся проверкой, как подзажила рана, пробежавшись пару миль, потом выпил целый кофейник и пробежал еще милю. Закрылся в офисе и уставился в компьютер. Включил спортивный канал. Выключил. Попытался читать.