Петрашевцы стали первым литературным сообществом, озабоченным чисто политическими вопросами, но всё складывалось постепенно.
В 1820-х годах в Москве появился литературный кружок "Общество любомудрия", объединявший преподавателей и студентов Московского университета. Участники кружка интересовались немецкой идеалистической философией и популяризировали соответствующую литературу. После восстания декабристов обществ было распущено его участниками, но их связи не распадались, и впоследствии многие объединились вокруг литературных изданий и журналов.
В 1830-х годах традиции "любомудров" продолжил кружок Станкевича, куда входили ставшие впоследствии знаменитыми Бакунин, Белинский, Грановский, Аксаков. Участники обсуждали вопросы "о Боге, о правде, о поэзии", рассматривали проблемы философии, истории и свободы человеческой личности. Этот кружок уже имел собственное печатное издание - журнал "Телескоп".
С начала 1840-х годов центр литературной жизни возникает на Невском проспекте в Петербурге. В доме работал "кружок Белинского", через который прошёл ряд начинающих литераторов, там появлялись критики Боткин и Герцен. В рамках этого кружка была решена литературная судьба Некрасова, здесь Достоевский получил первую оценку своего литературного труда, сюда в 1850 году переезжают Тютчев и Тургенев. В конце 1905 года в этом здании работала газета "Новая жизнь" Максима Горького, и там же состоялась их первая встреча с Лениным.
И постепенно художественная литература дополняется критическими обзорами, всё более и более носящими характер политической проповеди - одинаковые, как солдаты, под "либеральные знамёна" встают "воины нигилизма", способные аналитически разлагать, но не способные синтетически сочетать.
Внук священника Виссарион Белинский в студенческие годы остался без средств к существованию и перебивался уроками и переводами. Будучи студентом МГУ, он стал переводить небольшие статейки для журнала "Телескоп". Литературные обозрения Белинского с самого начала были проникнуты духом отрицания, что достаточно выражается одним из его заглавий: "Ничто о ничём, или отчёт г. издателю "Телескопа" за последнее полугодие (1835) русской литературы". Сначала критик вёл борьбу со "злом жизни", беспощадно попирающим достоинства человеческой личности, и со временем религиозные убеждения молодости уступают место атеизму, а уже в 1845 году Белинский пишет Герцену, что "в слова Бог и религия вижу тьму, мрак, цепи и кнут".
Другой литературный критик - сын священника Николай Добролюбов - обучался в духовном училище и семинарии, но впоследствии сам начал писать социальные призывы и проповеди. Против Бога - которого нет, царя - который враг, и отечества, которое - тюрьма. Критик утверждал отсутствие априорных истин и материальное происхождение всех идей, рождающихся в сознании человека из внешнего опыта. Добролюбов печатал свои "крамольные" сочинения у Некрасова в "Современнике" и за один только 1858 год он написал 75 статей и рецензий. Жил с бывшей проституткой, которой посвящал романтические стихи, и скончался в возрасте 25 лет от чахотки.
Ближайшим сотрудником и единомышленником Добролюбова был Николай Чернышевский - ещё один общественный деятель, стремившийся разрушить огнём сомнения любое неразрушаемое знание о мире и разложить всё до крайности. Сын священника, обучался в семинарии, но не окончил её. Критик эстетики и "искусство для искусства". Родоначальник народничества и участник революционного общества "Земля и воля". Материалист и разработчик концепции "разумного эгоизма", носитель которого "поступает так, как приятней ему поступать, руководится расчетом, велящим отказываться от меньшей выгоды и меньшего удовольствия для получения большей выгоды, большего удовольствия". Хороша мораль у бывшего семинариста! В 1864 года в Петербурге на Конной площади состоялась его гражданская казнь.
И, наконец, главный критик Российской империи - Александр Герцен. Ещё во время учёбы в МГУ он увлёкся чтением социалистов и к моменту знакомства с кружком Станкевича и Белинского уже дважды высылался из Москвы. В конце концов, Герцен уехал за границу, где отчаялся в западной культуре и вместе со славянофилами разделил веру в грядущую смену германского периода человеческой цивилизации - славянским. Остальные идеи Герцена - атеизм, материализм, гуманизм и революционная демократия - принципиально не отличались от взглядов ему подобных. В 1849 году Николай Первый арестовал все имущество Герцена и его матери, а когда писатель отказался вернуться в Россию, его лишили "всех прав состояния" и объявили "вечным изгнанником". Тогда критик обналичил у Джеймса Ротшильда полученные под залог наследственного имения ценные бумаги и переехал в Лондон, где основал Вольную русскую типографию и с 1857 года издавал еженедельную газету "Колокол", немедленно запрещенную в России.
Да, Эрнст Вольдемарович, с возникновением такого индивидуалистско-интеллектуалистического мировоззрения топор опустился когда-то на корень древнегреческой жизни. И с тех пор это повторялось не раз.
Но до катастрофы ещё более полувека, а пока при "рыцаре самодержавия" Россия участвовала в войне Кавказской, Русско-персидской, Русско-турецкой и Русско-британской в Крыму. При Николае Первом накопился груз жёстких политических решений, финансовых проблем, к тому же в ходе Крымской войны Россия оказалась в международной изоляции.
Взойдя на престол, Александр Второй отправляется в Финляндию, затем в Варшаву и в Берлине встречается с братом своей матери - прусским королём Фридрихом IV - с которым заключает тайный "двойственный союз". Россия была избавлена от блокады, а многочисленные германские монархии и вольные города объединились в единую Германскую Империю - Второй Рейх. Затем Александр заключает Парижский мир, территориальные договоры с Китаем, Японией и Соединёнными Штатами. В 1864 году с пленением Шамиля была прекращена пятидесятилетняя Кавказская война.
Состоялось примирение и внутри страны - высочайшим Манифестом были дарованы милости декабристам, петрашевцам и участникам польского восстания тридцатых годов. Александр реформирует армию, финансы, судебную систему, модернизирует систему образования, расширяя сеть народных училищ, дозволяя автономию университетов и высшее образование для женщин. Апофеозом новой политики стала отмена крепостного права и реформа земского и городского самоуправления.
Европейская "Весна Народов" вынудила российское правительство приспосабливаться к духу времени, дабы избежать государственных потрясений, и в результате проведённых реформ враги монархии были обезоружены. Русское самодержавие выходило на новый этап своего органического развития - от вотчинной монархии Ивана Третьего через сословно-представительную монархию с Земским собором Ивана Грозного, через абсолютизм Екатерины Великой - теперь, при Александре Втором, Империя готовилась к монархии конституционной. Царь-Освободитель стал знаменем "Великих реформ" - беспримерных по масштабу государственных преобразований. Отмена общих ограничений выбила почву из-под ног антимонархической либеральной пропаганды, и для продолжения политической борьбы врагам пришлось оборачиваться консерваторами и реакционерами, призывая страну к "русской традиции".
Кто они были, эти новые оппозиционные "патриоты"?
Идеолог славянофильства Константин Аксаков, по материнской линии - внук пленной турчанки. Студент Московского университета, где обучался у профессоров Павлова, Надеждина и Победоносцева. В своей работе "О внутреннем состоянии России" Аксаков утверждал, что русские - "негосударственный народ", что основу быта русского народа ещё до принятия христианства составляли общины, и государственный строй появился позже как результат чуждого влияния. Аксаков решительно противопоставляет государственное общественному. В работе "О русском воззрении" он уже критикует попытки отождествления европейского с общечеловеческим, и считает рабским заимствованием европейскую моду, язык, литературу.