Галерея приматов, преображающихся из обезьяноподобных существ в человека, очень длинна, и изменения, которые позволяют назвать человека прямоходящего первым истинным человеком, носят во многом количественный характер. По мнению ряда антропологов прежних лет, облик австралопитека был вполне звериным, но, согласно современной точке зрения, эти предки человека имеют гораздо больше сходства с ним, чем совершенно обезьяноподобные их изображения, созданные в прошлом. Таким образом, различия между австралопитеком и человеком прямоходящим были много тоньше, чем считалось ранее. Между древнейшим австралопитеком и первыми людьми должна была существовать целая цепь переходных форм, которые из тысячелетия в тысячелетие обретали все большее и большее сходство с человеком. И действительно, некоторые систематики предлагают выделить в особый вид Homo habilis (человек умелый) - существо, которое другие специалисты считают последним из австралопитековых. Человек умелый обладал несколько более крупным мозгом, чем прочие австралопитековые; он был немного выше (его рост достигал примерно 135 - 150 сантиметров), и осанка его, возможно, была чуть прямее. Впрочем, вопрос о том, относить ли его к австралопитековым или признать особым видом первобытного человека, пусть решают систематики. Во всяком случае, если бы нам удалось попасть во времена человека умелого, мы увидели бы перед собой существо с обезьяньей головой на теле, почти сходном с человеческим. Его преемник, человек прямоходящий, был совсем другим. Как заметил один антрополог, "они были первыми приматами, о которых, увидя их где-нибудь на лугу, вы сказали бы: это не человекообразные обезьяны, это несомненно люди".
Однако первым человеком человека прямоходящего делали не столько его рост, прямая осанка, человеческая походка и точная хватка, сколько поразительные изменения его мозга и поведения. От прочих приматов, своих предшественников, человек прямоходящий более всего отличался большими размерами мозга и сложным поведением, которое стало возможно благодаря такому мозгу. Хотя объем черепной коробки не может служить безошибочным мерилом развития мозга, тем не менее, у сходных по величине животных виды с более крупным мозгом обычно бывают более сообразительными, чем те виды, чей мозг меньше. Объем черепной коробки у современных человекообразных обезьян - даже у такой крупной, как горилла, - не превышает 500 кубических сантиметров. У австралопитека он был в среднем примерно таким же. Даже если учесть черепа спорного человека умелого, объем черепной коробки австралопитековых, по-видимому, колебался между 400 и 660 кубическими сантиметрами. Объем же черепа человека прямоходящего колебался между 750 и 1400 кубическими сантиметрами, то есть самые мозговитые представители этого вида были вполне сравнимы с современным человеком, объем черепной коробки которого составляет 1000 - 2000 кубических сантиметров.
Мозг человека прямоходящего был не только крупнее мозга более древних приматов, но, конечно, намного превосходил его сложностью внутренней организации. Не сохранилось ни одного окаменевшего мозга, и никаких прямых сведений о его строении у нас, разумеется, нет, но зато в нашем распоряжении имеется довольно много косвенных данных. Так, сравнение мозга современных человекообразных обезьян с мозгом современного человека показывает, что последний отличается совершенно иными пропорциями: клетки его крупнее и сложнее, заметно увеличены центры таких функций, как речь, слух и зрение, а внутренние связи между клетками гораздо более многочисленны. Ученые считают, что своими особенностями человеческий мозг обязан не только величине, но и внутренней организации. И действительно, поведение людей, рожденных с маленьким мозгом (так называемых микроцефалов), характеризуется вполне человеческими чертами, хотя их мозг по числу клеток может уступать мозгу нормальной гориллы.