Вокруг нее кольцом располагались барабанщики, бившие по коже костями животных. Их было тридцать, и их дробь звучала, словно биение сердца мира. Сотни кадианцев стояли рядами у стен и проходов, наблюдая за проведением обряда. Многие пели, славя своих языческих богов.
Едкие запахи чистой воды, человеческого пота и древнего камня практически заглушали все, но Аргел Тал уловил аромат крови еще до того, как увидел его источник. Ощутив его нетерпение, визор отследил и увеличил задник сцены. На затемненном краю центрального кольца из земли торчало десять пик.
Основания девяти деревянных кольев были покрыты кровью и испражнениями, образовавшими на камне тошнотворные лужицы. Сами пики несли на себе человеческий груз: на каждой висело по дикарю – насаженному на кол и мертвому. Острия торчали из открытых ртов людей.
- Этому нельзя позволить продолжаться, - произнес Вендата. От ошеломления его голос утратил суровость.
И на этот раз Аргел Тал согласился с ним.
Ингефель продолжала танцевать, гибкая фигурка выглядела черным силуэтом на фоне яркого пламени позади нее. В центре всего, недалеко от двигавшейся волнообразно девушки, над всеми смертными возвышался Лоргар. Он молча смотрел, скрестив руки на груди и скрыв лицо под капюшоном.
Возле примарха стоял Деймос, обливавшийся потом в боевом доспехе. Чуть позади стояли капитан Цар Кворел и его капеллан Рикус. Оба были в шлемах. Они смотрели на колья, а не на танцующую женщину.
- Брат, - обратился Аргел Тал к капитану по воксу, - что это за богохульство?
Голос Цар Кворела выдавал его дискомфорт.
- Когда мы пришли, женщина танцевала так же, как сейчас, а примарх стоял и смотрел. Этот кошмар с кольями уже тоже произошел. Мы видели столько же, сколько и ты.
Аргел Тал повел Ксафена и Вендату по каменной дорожке к примарху. Кадианцы рассыпались, как крысы от собак, кланяясь, шаркая и протягивая руки, чтобы прикоснуться к выбитым на броне колхидским рунам.
- Сир? – спросил Аргел Тал. – Что это такое?
Лоргар не отрывал взгляда от Ингефель. Непосвященному глазу Аргел Тала ее танец казался плотским, словно девушка совокуплялась с каким-то невидимым созданием.
- Сир? – повторил Аргел Тал, и примарх наконец взглянул на него. В его глазах отражалось пламя, в котором танцевала тень Ингефель.
-Кадианцы верят, что этот обряд позволит их богам появиться среди нас, - голос был таким же низким, как бой барабанов.
-Вы позволили им совершить это? – он сделал шаг вперед, проявляя больше неуважения к генетичекому сюзерену, чем когда бы то ни было в жизни, положив руки на убранные в ножны мечи. – Вы смотрели, как они приносят человеческие жертвы?
Примарх не оскорбился дерзостью сына. На самом деле, казалось, что он вовсе не заметил ее.
- Кровавые подношения были сделаны до того, как меня пригласили в священный зал.
- Но вы принимаете в этом участие. Вы терпите это. Ваше молчание одобряет это варварство.
Лоргар отвернулся и снова стал смотреть на танец девушки, становившийся все более исступленным. Возможно, на его совершенном лице мелькнуло сомнение. А может быть, это была просто тень женщины.
-Эти ритуалы не отличаются от тех, которые мы проводили на Колхиде всего за несколько десятилетий до твоего рождения, капитан. Это Старая Вера во всем своем театрализованном великолепии.
- Это отвратительно, - Аргел Тал придвинулся еще на шаг.
- Все, что мне нужно, - Лоргар произносил каждое слово с терпеливой заботливостью, - это ответ.
Перед ними Ингефель замедлила свой кружащийся танец. Татуированная кожа была живым посвящением орденам Несущих слово и ночному небу Колхиды, давшему им названия.
-Время пришло, - сказала она Лоргару хриплым задыхающимся голосом. – Время десятой жертвы.
Примарх наклонил голову к девушке, еще не соглашаясь с ней.
- А в чем состоит десятая жертва?
- Десятую жертву приносит ищущий. Он выбирает, кто будет убит. Это - последнее посвящение.
Лоргар вдохнул, чтобы ответить, но не успел заговорить.
Раздалось мрачное жужжащее потрескивание – все узнали злое гудение активируемого силового оружия. Вендата опустил алебарду, направив клинок и болтер в сердце Лоргару.
- Именем Императора, - произнес кустодий, - прекратите это.
15 Жертвоприношение Крещение кровью Недостойная истина
- Властью, данной мне Императором Человечества, я нарекаю тебя изменником Империума.
Лоргар посмотрел на Вендату все с тем же неизменно мягким выражением лица.