Автоматика FN Minimi действует за счёт энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Только такая схема, вместе с применением газового регулятора, обеспечивает надёжную работу оружия в любых условиях. Газовый регулятор, установленный на Minimi калибра 7,62х51 и на первых М249 SAW, представляет собой упрощённый по конструкции регулятор пулемёта FN MAG 58. Регулятор может вручную устанавливаться в два положения – для нормальных и затруднённых условий стрельбы, причём стрелок может установить нужное положение регулятора не дожидаясь пока остынет ствол. Если регулятор установлен для стрельбы в затруднённых условиях, то темп стрельбы пулемёта несколько возрастает. Поэтому не нужно злоупотреблять стрельбой в этом режиме, чтобы не вызывать ускоренного износа деталей пулемёта.
Детали второго прототипа пулемёта Minimi. Поворотная личинка затвора, затворная рама с газовым поршнем, многожильная пружина возвратного механизма
По сравнению с системами, сконструированными на принципе отдачи подвижного ствола, газоотводные системы обладают только одним реальным недостатком – большей склонностью к загрязнению механизмов оружия пороховым нагаром. Эта проблема осложняется ещё и тем, что сейчас, в основном, для снаряжения патронов используются сферические медленногорящие пороха, которые, кстати, при выстреле дают большее дульное пламя. Однако, как правило, их температура горения ниже, чем у быстрогорящих порохов типа IMR, что и делает их предпочтительными при использовании в оружии, за исключением случаев, когда необходимо инициировать горение трассирующего состава.
Во время выстрела на газовый поршень действуют пороховые газы, отводимые через отверстие в стенке канала ствола оружия, которое расположено недалеко от дульного среза. Затворная рама начинает движение назад, но затвор ещё запирает канал ствола, заходя своими боевыми упорами за выступы казённой муфты ствола. После того, как давление в стволе понизится до необходимой величины, фигурный паз затворной рамы взаимодействует с выступом на личинке затвора, поворачивает её и происходит отпирание канала ствола. Излишки пороховых газов стравливаются непосредственно в атмосферу, при этом они отводятся вверх, а не вниз, как, например, у пулемёта М60 печально знаменитого своими клубами пыли, которые поднимались с позиции пулемётчика, демаскируя его.
В оружии системы Minimi экстракция стреляной гильзы начинает осуществляться только после того, как произойдёт отпирание затвора. При этом значительно снижается сила трения между стенками гильзы и патронника так как давление в стволе достаточно мало.
Внутри на стенках ствольной коробки располагаются две направляющих, по которым во время стрельбы перемещается затворная рама с затвором. Во многом благодаря им обеспечивается безотказная работа автоматики, отсутствие задержек и заклинивания деталей при стрельбе, чем отличается все пулемёты этой серии.
Вот уже 35 лет, как схема запирания канала ствола оружия при помощи поворота затворной личинки не является чем-то из ряда вон выходящим. К ранним образцам, сконструированным по этой схеме, можно отнести малоизвестную чешскую винтовку ZK 420S под патрон 7,92x57, а так же ручные пулемёты Johnson M1941 и M1944 под патрон .30-06. Единый пулемёт М60, модификации М16. Все автоматы и пулемёты конструкции Михаила Калашникова используют эту схему запирания. В большинстве из перечисленных образцов, включая серию FN Minimi, при запирании личинка затвора взаимодействует со ствольной муфтой. Это позволяет свести к минимуму погрешности, возникающие при замене ствола, а также разгрузить ствольную коробку, сделав её легче по массе и технологичнее, а значит дешевле в изготовлении. Затраты времени на производство стальной ствольной коробки FN Minimi, которая изготавливается методом точного литья, гораздо меньше, чем на производство аналогичной клёпаной ствольной коробки.
В прототипе FN Minimi под патрон 7,62х51 используется рассыпная лента М13 с прямой подачей патрона, применяемая на пулемётах М60 и FN MAG 58 (эти образцы так же могут быть оснащены дополнительными элементами, позволяющими использовать нерассыпную ленту DM1). Подача ленты осуществляется с левой стороны. В конструкции не была предусмотрена возможность питания пулемёта из отъёмных коробчатых магазинов. Темп стрельбы колебался от 750 до 950 выстр./мин.
Самый первый образец Minimi под патрон 7,62х51 был оснащён выдвижным металлическим Para-прикладом и пистолетной рукояткой от FN FAL. Принцип действия и взаимодействие подвижных частей пулемёта ничем не отличаются от более позднего Minimi под патрон 5,56х45 NATO. На Minimi калибра 5,56х45 NATO отражатель находится на том же самом месте, где и у образца, который я осматривал. Подача патронов осуществляется аналогично единому пулемёту FN MAG 58. Казённая муфта ствола такая же, как на окончательном варианте 5,56-мм Minimi. Рукоятка для переноски жёстко зафиксирована (что, кстати, подвергалось обоснованной критике на пулемёте М249 SAW). Защёлка ствола схожа по конструкции, а прицельное приспособление почти полностью идентично таковому у пулемётов М249 SAW ранних выпусков, на которых оно достаточно быстро подверглось усовершенствованию. Опытный образец имеет короткую ствольную коробку, которая отличается от ствольной коробки Minimi только увеличенными размерами окна для экстракции гильзы. Из-за её малой длины подвижным частям несколько не хватает свободного хода. И, наконец, нужно сказать, что этому опытному образцу около 35 лет.