Границы поселка отмечали столбы с вырезанными медвежьими головами, дальше тянулась поляна, вытоптанная так, что не осталось ни травинки. Э, да здесь кипит жизнь, подумал Джек.
Поляна была обширная, на ней разместилось больше десятка строений, мощных, приземистых, сложенных из толстых дубовых стволов. Перед домами толпились и возбужденно орали люди-медведи. Эти ребята, с головы до ног укутанные в бурые шкуры и с шлемами - медвежьими мордами на головах, сами напоминали вставших на дыбы зверей. Самый здоровенный орал громче всех и стоял в середине, явно это и был вождь, мудрый Госсок.
Применить Шлем Джек даже не пытался: если эти люди умеют договариваться с медведями, то они все наделены ментальными способностями. То есть они вроде шаманов, все до единого. Оставалось избрать тактику открытости и честности. Хорошо еще медведей не видно, они в беседе не принимали участия.
Когда пришельцы вслед за Кадоном вступили на поляну, крик стал потише. Люди-медведи обернулись к гостям.
- Люди, люди! Мудрый Госсок! – заголосил проводник. – У меня важные вести! И новых людей привел! Они новости скажут.
Вождь вышел навстречу и важно приосанился.
Мудрый Госсок, лаит. Вождь людей-медведей.
Опыт: 30. Здоровье: 35.
- Кто вы и откуда? – Госсок строго оглядел незнакомцев из-под тяжелой медвежьей маски. – С чем явились в лес?
Джек назвал имена и со значением ответил:
- Мы преследуем Черную Ведьму. Исключительно ради этого и вошли в лес. Ты же с ней встречался, верно? Значит, понимаешь, насколько опасна ее магия. И никто, кроме нас двоих, с ней не управится.
Вождь переступил с ноги на ногу, важности в его фигуре поубавилось.
- Встречался, верно, - пробормотал он. – Это ты хорошо сказал, опасная магия. Так и есть. И ты, значит, собрался с Ведьмой сразиться? Думаешь, тебе хватит сил на такой подвиг?
- Эта тварь почему через лес бежит, как по-твоему?
- Откуда же мне знать?
- От меня убегает, - ухмыльнулся Джек. - Кстати, если у тебя еще какая-то проблема есть, то валяй, выкладывай. Пока я здесь, можешь воспользоваться таким счастливым случаем. Ну, есть какие-то трудности?
- Здесь в лесу я хозяин. Какие могут быть у меня трудности?
- Черная Ведьма, например. Между прочим, в деревне у реки она тоже всем всыпала. Надеюсь, тебе приятно об этом услышать. Вы же с людьми Датона не ладите?
Мудрый Госсок насупился.
- Они не по праву владеют нашей святыней. Отняли у нас и владеют.
Джек уже давно, еще после первых слов молодого Кадона, заподозрил, что с Ликом Мира что-то не так. То, что реликвия двух родов хранилась у лаитов, неспроста.
- Отойдем в сторонку? – предложил Джек. – Потолкуем о Лике Мира. И о том, кто им может владеть по праву.
- Зачем в сторонку? Говори при всех. Лик Мира наш, и всегда был нашим. Если бы не подлость ахейцев, и поныне мы бы радовались, что великая ценность находится в нашем поселке.
- А я слышал, что вы Лик Мира сперва отняли у ахейцев, - с невинным видом подмигнул Джек. – А они уже потом с большим трудом ее вернули. Да не смотри на меня так! Я же не сам придумал, все так говорят!
- Ахейцы трусы, - обиделся Госсок. – Они недостойны владеть такой ценностью. Разве они могут такую редкостную ценность уберечь? Мы давным-давно взяли ее под свою защиту. Но потом… Ладно, будь по-твоему, давай отойдем в сторонку.
Уже через пять минут задушевной беседы Джек понял, что вычислить, кому в действительности изначально принадлежал Лик Мира, невозможно. Но оба народа ни за что не согласятся, чтобы этой святыней владели конкуренты. Значит, вывод напрашивался сам собой. И еще: лаитам не так уж нравилась лес. Воспоминания о привольной жизни у реки тревожили их воображение. Особенно воспоминания о богатых уловах. В конце концов Госсок признался, что мечтает о том, чтобы вывести свой народ к реке и накормить рыбой. Лик Мира просто-напросто олицетворяет мечту о возвращении на речной берег, а что это такое и для чего нужно, уже никто из людей-медведей не помнит.
- Эх, кто бы заставил Датона и его подлых сородичей не мешать нам рыбачить, - задумчиво протянул старейшина. – Вот было бы славное дело…
Внимание! Вы получаете задание «Родные берега».
Награда: неизвестно.
Принять/Отклонить
С Датоном проблем не должно возникнуть, поскольку Шлем Вестника Геда давал над ним временную власть. С вождем людей-медведей сговориться было сложнее, но фокус в том, что Лик Мира не у него, и шансов вернуть святыню у лесного народа нет. Оставалось только выяснить, какое вознаграждение можно с этого поиметь.