— Я… я не знаю! — выпалила Рита. — Я видела, что мы должны мчать по этой трассе до тех пор, пока не наткнемся на перекресток.
— Ты уверена, что мы поехали в ту сторону? И что этот перекресток точно есть?
Рита замешкалась, но стала оглядываться по сторонам. Это было удивительным, потому что насколько я смог понять природу ее Дара, то все, что племянница Долгорукова видела в голове другого существа — являлось правдой.
И если Леший показал Маргарите дорогу по которой нам следовало ехать, то это значило, что на ней как минимум безопасно, а как максимум она точно приведет нас к выходу.
— Да! — ответила девушка хламнику. — Я точно могу сказать, что через сто метров за некрутым поворотом будет лежать валун!
Иван лишь молча кивнул, но нахмурился. По нескольким причинам однозначно: Шепот становился сильнее. А если так, то это значило, что двигались мы действительно в направлении к Старому Городу. В сторону Санкт-Петербурга.
— Тебе не докучает Шепот? — спросил я у Риты, которая смотрела строго перед собой. Я не видел на ее лице ни капли смятения или дискомфорта от нахождения в зоне влияния мерзкой темной силы.
— Нет, — спокойно ответила девушка. — Я могу блокировать этот звук в своей голове при помощи Дара.
Вот те раз. То есть мне и всем остальным в отряде нужно выкладываться сверх усилий, чтобы оставаться в здравом уме и трезвой памяти, а ей достаточно просто ментально отгородиться? Удобно, ничего не скажешь. Хотел бы я, чтобы… стоп. А что если…
— Рита! — обратился я к ней громко, на что рыжеволосая обернулась ко мне через плечо. — Ты сказала, что можешь залезть в голову к любому из нашей группы. А можешь ли ты блокировать Шепот у каждого из нас?
Она приложила указательный и большой пальцы к подбородку, явно задумавшись.
— Никогда не пробовала! — призналась она, ухватившись за мою руку, когда лошадь сделал неосторожное движение крупом и чуть не сбросила девушку. — Но, думаю, что смогу! Просто мне нужна будет концентрация! Чтобы делать это с собой — я почти не обращаю внимания, а вот с группой людей… все реально, но будет сложно.
— Это необходимо! — сказал я Рите прямо. — Если нам придется прорываться через Петербург или его окрестности — нам нужна будет твоя защита, как воздух!
— Я… — на нижних веках у девушки выступили слезы не то от волнения, не то от ветра, который осушал белки глаз. — Я попробую! — сказала она, смаргивая влагу. Я смотрел в эти зеленые глаза, наполненные абсолютно разномастных эмоций: страх, волнение, воодушевление и тревога.
Была среди них и эмоция, которую я не мог считать однозначно. Что-то похожее на надежду или даже нечто большее. Глаза человека, которого спасли и обещали вернуть домой при любых раскладах.
Даже несмотря на то, что Рита протестовала и просилась остаться со мной в этом, как выяснилось, нелегком походе, она все равно хотела остаться живой. Как минимум — просто выжить. А дальше будет понятно, чем заниматься в будущем.
Что-то подсказывало мне, что если все пройдет, как надо, то она будет не против вернуться в свои покои и какое-то время просто ничего не делать, медитировать и находиться в тишине и умиротворении. От этой мысли у меня на губах проступила легкая усмешка.
— Хорошо, — губы разозлись в широкой искренней улыбке. — У тебя все получится. Я уверен, — подбодрил я Риту. Она смотрела мне в глаза в ответ чуть дольше, чем обычно, а затем на ее щеках и скулах снова проступил румянец, и она застенчиво отвернулась вперед и слегка откашлялась.
— Нужно следить за дорогой, — сказала она.
— Конечно, — подтвердил я, продолжая улыбаться.
Надеюсь, никто не видел, как я лыбился, потому что подумать, что я сошел с ума было очень просто, если проанализировать ситуацию, которая сложилась вокруг нашей группы и затем мою реакцию.
— Смотри, впереди! — воскликнула Маргарита.
Я выглянул из-за ее плеча и увидел то, о чем мы недавно говорили. Поваленный столб, за которым на перекрестке нам следовало свернуть в правую сторону и затем продолжать двигаться.
— Вперед на перекрестке в направо! — крикнул я, повернувшись назад к своей группе. — Затем еще триста метров и встанем на пять минут обсудить дальнейший план. Надолго останавливаться нельзя!
* * *
Граф Цепеш продолжал неподвижно лежать, хотя Лехрак и ощущал по вибрации от земли, что его сердце продолжает биться. И, уж поверьте, кто-кто, а Хозяин Леса точно мог отличить ритм сердца животного при смерти и разогнанное адреналином, яростью и желанием уничтожить соперника.
Леший махнул рукой, выпуская две длинных остроконечных ветки из стоящих рядом деревьев, чтобы пронзить графа окончательно. Но в этот раз он метил в голову и в сердце одновременно.
Мужчина увернулся почти мгновенно. Со скоростью дикого мангуста, что уворачивался от броска кобры, он рывком откатился и тем самым избежал, вероятно, смертельного удара.
Вскочив на ноги, граф Цепеш отряхнул остатки своей одежды, которая успела за бой превратиться в ветошь, и смахнул прилившую сухую траву и листву к лицу.
— Догадался, все-таки, — фыркнул он надменно. — Ладно, забавы кончились.
Круговым движением руки Виктор Цепеш снова призвал рунный шар, появившийся буквально из воздуха. Полое тело, форму которого можно было распознать только по кружившим вокруг символам.
Лехрак чувствовал вибрации, чувствовал исходившую от мужчины и от этого шара магию. Сильную магию. Грязную магию. Почти такую же грязную, которая пропитала все пространство вокруг в радиусе сотни километров от Старого Города.
Хозяин Леса не помнил, как называлось это место, но точно помнил, что застал его еще в то время, когда каменные джунгли были населены людьми. Такими же лысыми, как и этот мужчина, как и группа людей, как и тот молодой парень, от которого он чувствовал неестественные ритмы магии.
Они казались ему похожими на что-то древнее. На то, что он впервые почувствовал, когда магия стала наполнять этот мир. Нечто первородное и необузданное.
Шар метнулся в сторону Лешего, снося на своем пути деревья, разрывая кусты и стремительно сокращая дистанцию. Щепки летели во все стороны, оглушительный треск заполнил пространство вместе со скрипом трущейся и ломившейся древесины.
Лехрак не испытал трудности, чтобы увернуться от такого смертоносного, но все еще медленного ядра, быстро соединившись с деревом и выскочив в другом месте. Но все оказалось не так просто. Шар следовал за ним, словно понимал, куда он будет двигаться и продолжал сносить деревья.
В какой-то момент Леший понял, что делал Цепеш. Он нарочно разрушал деревья, чтобы Хозяин Леса не смог перемещаться с их помощью.
Он недовольно защелкал челюстью, успевая спрятаться в одно из деревьев, чтобы затем нанести коварный удар со спину. И в момент, когда он вынырнул из кроны дерева, метя Цепешу в самую спину, он мгновенно развернулся, словив Лехрака за рога на черепе.
— Попался, — сказал Цепеш, с уголков рта которого текла кровь. Он склабился в широком оскале, обнажив поалевшие ровные зубы.
Лехрак попал длинными острыми когтями, всадив все восемь ему доступных на пальцах в тело мужчины.
Он опустил голову, глядя на то место, куда вонзились длинные когти.
Жаль. Жаль, что эти раны ничего не сделают такому человеку, как граф Виктор Цепеш, потому что ни сердце, ни мозг не были повреждены, а все остальные органы для того, кто смог связать руны и свою кровь — ерунда. Заживут быстрее, чем он доберется до группы того парня со странными вибрациями.
Лехрак ощутил, что давление на его рога стало нарастать. С каждым мгновением сила увеличивалась и увеличивалась до тех пор, пока в один момент воздух не пронзил громогласный щелчок, словно кто-то ударил палкой по голому стволу.
Виктор смотрел на обломанные рога, которые держал в своих руках. Оглядев их, мужчина пожал плечами и отбросил в стороны.