Прямо посредине моста, который мы преодолевали, стояло огромное рукотворное нагромождение, которое явно возвели с целью ограничить проезд.
Вот только кто и зачем — непонятно.
При беглом осмотре было видно старые ветхие ящики, куски арматуры с бетоном, кирпичи, оконные рамы из металлопластика, двери от машин, куски остовов и много прочего мусора, который даже идентифицировать было затруднительно.
— Приехали, — озвучил Руслан общую мысль.
— И не говори, — подхватила за ним Ольга.
Я провел ладонью по лицу и помассировал белки глаз. Это в мои планы не входило. Как и то, что на нас должны были напасть в городе, как и то, что сюда припрется Цепеш или то, что мы встретим Лешего, именуемого Хозяином Леса.
Я снял самострел с пояса и вручил его девушке.
— Держи.
— Что? — изумилась она. Ее зеленые глаза набрали прежней насыщенности цвета, что не могло не радовать. Значит она стабилизировала окончательно затраты сознания и теперь могла внимательно и меня слушать, и ограждать отряд. Отлично. — Зачем⁈
— Стрелять умеешь?
— Д-да, — запнулась она.
— Значит будешь меня охранять.
— От кого⁈
— Да не вопи, — осадил я ее мягко. — Подними голову, и сама все увидишь. Нам нужно двигаться дальше. А значит нужно расчистить часть этого завала. Руслан, Олег! Помогите мне. Иван, прикройте нас с остальными от гостей сверху. Если подлетят ближе, чем на выстрел Бьянки — не щадите.
Иван поднял голову, осматривая летающих потомков птеродактилей, явно набравших размеры как раз предков.
— Они не нападут, пока мы тут не сляжем. Слишком трусливые.
Я хмыкнул.
— Как давно они ели?
Иван хохотнул.
— Я с ними не ужинал, не ведаю.
— Об этом и речь, — сказал я. — Поэтому следите за ними, — я соскочил с лошади, разминая ноги и выгибаясь в пояснице. Что не говори, а долгие поездки верхом вызывали дискомфорт даже спустя много времени. — Давайте сделаем это быстро.
Глава 12
Старость не делала мага-еретика медленнее. Несмотря на свой почтенный возраст, двигался он легко и непринужденно, быстро переступая через корни, старые высокие муравейники и обломившиеся ветви.
Группа рунных-магов отступников во главе с Цепешем двигалась напрямую через лес, сокращая расстояние, чтобы нагнать барона Кулибина с хламниками, которые выбрали пускай и безопасный, но длинный путь к Старому Городу.
Граф хорошо понимал направление, в котором им нужно идти, не сталкиваясь ни с местной фауной, которая разбежалась по щелям после того, как почувствовали, что Хозяин Леса был убит, ни с аномальными явлениями, типа блуждающих болот, левитирующих энергетических шаров или примитивных воронок, которые засасывали в себя и выкручивали жертву наизнанку.
И все время, которое они двигались, Цепеш не мог не изучать своих новых спутников, с которым их интересы сошлись. Как говорится, знай своего врага в лицо. Пока есть время — изучи до мельчайших подробностей.
Этим граф и занимался.
Он обратил внимание, что старик, пускай и передвигался непринужденно, а на правую ногу прихрамывал. Скорее всего был поврежден сустав. Либо старая травма, которую не смогли вылечить даже магией, либо получена была совсем недавно и еще не успела затянуться.
Длинный худощавый маг выглядел истощенным, словно выжатый лимон, хотя двигался наравне со всеми. Его лицо покрывала обильная испарина, стекавшая по шее вниз, впитываясь в темную мантию, по которой разошлось огромное темное пятно.
В голове Цепеша мелькнула мысль, что если и бить, то в этого самым первым. Понятное дело, что эта группа еретиков ему не ровня, но недооценивать было нельзя. Если эти трое смогли пережить нападение огромной орды жадных до крови лесных тварей, то с ними нужно быть предельно внимательным.
Как минимум потому, что это четко описывало их слаженность в работе, а как максимум — уровень силы может разительно отличаться от того, что граф мог представить.
О здоровяка Виктор ничего не мог толком сказать. Ему не нравились его размеры и не нравилось то, что он двигался с особой легкостью. Словно он не испытал никакой трудности несколько часов назад и не крушил тварей.
Создавалось впечатление, что, если потребуется, он закинет обоих тщедушных спутников себе на широкие плечи и пойдет дальше.
И стоило только об этом подумать, как он действительно подхватил покосившегося товарище, который в их компании выступал за целителя и забросил к себе на спину.
— Держаться можешь?
Тот молчаливо кивнул.
Здоровяк подхватил его под ноги и уверенно зашагал дальше. Старику же пока что помощь не требовалась. Но если так пойдет и дальше, то и его сила может иссякнуть.
А вот здоровяк… он внушал некоторые опасения. И своими размерами, и силой. Правда выдающимся интеллектом, судя по всему, судьба его не обременила. Решила, что ноша в виде горы мускул и без того тяжкое ярмо.
Цепеш ухмыльнулся.
Что ж, сильный, но глупый противник — тоже легкая мишень. Запудрить мозги ему будет не проблема, если понадобится.
А понадобится однозначно, потому что никого в живых граф Виктор Цепеш оставлять не собирался.
Ни барона Кулибина со своими подручными крысами-хламниками.
Ни компанию самоучек-отщепенцев.
Нагрузка нисколько не озадачила гору мышц. Он продолжал двигаться, как ни в чем не бывало. И даже спустя полчаса ходьбы ничего не изменилось.
Хотя, нет, кое-что все-таки стало иным. Окружающее пространство. Чем ближе группа магов подбиралась к Старому Городу, тем сильнее становилось давление на мозги. Даже для такого человека, как граф Виктор Цепеш.
Он безусловно знал про Шепот и знал о Диких Рунах и не любил иметь с ними дел, но работа есть работа. А если она есть — ее надо закончить и вернуться в собственные покои, когда Закон будет восстановлен.
Выглянув из кустов, что росли на обрыве, Виктор увидел то, зачем гнался — группу людей на мосту, разгребавших завал. К сожалению, перепрыгнуть обрыв ему не удастся, поэтому придется идти пешком. Если судьба будет благосклонна, то еще за полчаса их удастся нагнать.
* * *
Завал был старым. Насколько давно его соорудили — тяжело сказать и я даже не берусь предположить. Некоторые его составляющие настолько прочно срослись друг с другом, что разобрать их без кувалды и пары ломов — попросту невозможно.
Именно поэтому нам пришлось своими руками разбирать его в той части, где проблем было меньше всего. Да и сколько того пространства нужно было, чтобы дать возможность пройти лошадям и нам двинуться дальше.
Мало-помалу, кусочек за кусочком, кирпичик за кирпичиком. Мы вытягивали весь этот хлам, откидывая в сторону, пока не удалось сделать проход такого размера, чтобы лошади безбоязненно прошли через него одна за другой.
К сожалению, идеально не получилось, потому что наши уставшие скакуны чувствовали опасность, исходившую от Старого Города и идти в его сторону однозначно не хотели, но с уговорами нам удалось их провести, держа под уздцы.
— Бр-р… у меня мороз по коже от этого места, — протянул Руслан, поежившись.
Я видел, как он руками провел по плечам, словно разгоняя кровь.
— Не только у тебя, — пробурчал Иван.
Оказавшись по ту сторону баррикад, вид открывался еще более «живописный». Только на одном мосту хватало зрелища, о котором впору рассказывать потомкам: ржавые остовы неизвестных мне машин. Больших, средних, малых. Оборванные мостовые канаты, различный полиэтиленовый мусор и, что и удивляло и нет, обглоданные скелеты. И судя по тому, что я видел — они были человеческими.
Смею предположить по наросшему мху и прочей цвели, что лежали они здесь уже не просто большое, а огромное множество лет. И как они только не превратились в прах — одному богу известно.