Я, конечно, не был уверен, что Леший сможет побороть такого странного человека, как граф Виктор Цепеш, но надежда была. А вот информация, что он объединился вместе с теми людями в мантиях меня не радовала.
Напротив, очень сильно напрягала, потому что если с одним мы не могли ничего толком сделать, то вот с группой даже слабых магов, под предводительством с Цепешем будет расправиться не с трудом, а фактически невозможно.
Шансы повышаются только при условии, что у нас будет равносильный Цепешу маг, но, как-то так вышло, что в нашей команде только полный новичок, знающий о том, что есть руны, и девушка с даром ментального воздействия, которая почти все ресурсы отдает на то, чтобы мы не поехали крышей.
И еще девять человек, вооруженных кустарными самострелами, выстрелы которых, как уже выяснилось, граф останавливает одним взглядом, особо не утруждаясь.
Расстояние до пункта назначения стремительно сокращалось. Но еще сильнее сокращалась дистанция между нами и группой Цепеша, которые бежали на своих двоих чуть быстрее, чем мы на лошадях. Объяснить такую прыть можно было только магией и только тем, что граф явно помогал своим новым союзникам чем-то вроде подпитки.
Он однозначно выступал генератором, который подстегивал троицу в мантиях, а если мне не изменяет память, то среди них был настолько глубокий дед, что ему пора бы думать о покое души, а не гоняться за молодыми баронами в Старом Городе, где мозги спекаются быстрее, чем яичница на раскаленном металле в знойный летний день.
— Что нам делать? — спросила Рита. В ее голосе слышалась легкая паника. Оно и понятно. Ситуация ухудшалась с каждым мгновением.
— Контролируй давление Шепота и не отвлекайся. От тебя сейчас нужно только это! — указал я девушке, чтобы она не дай бог не сорвалась. Если она потеряет контроль, то нам не просто кранты, а фактически смерть. Долгая, мучительная и незавидная.
Если я правильно понял то, что увидел и проанализировал, то Шепот завладевает разумом, захватывает его и притягивает всех разумных существ к себе.
Их сознание запирается глубоко, а тело движется, как у зомби, просто вокруг кристалла в старом центре. Зачем и почему — известно только мирозданию. Да и эту теорию я смогу подтвердить только тогда, когда окажемся там.
— Кулибин! — донесся до меня голос Цепеша. Надрывный крик откуда-то позади, прорывающийся сквозь шум ветра в ушах. — Остановись, сдайся суду и никто, кроме тебя, не пострадает!!! — Кричал он. — Подумай о судьбах этих людей!
— Он лжет, — всхлипнула Маргарита.
— Не реви, — сказал я строго, ощущая влагу на своем плече. — Сосредоточься только на одном, как ты меня учила.
— Я пытаюсь… но страшно. Я… я не хочу снова попасть в их руки.
— Не попадешь. Я даю тебе слово. Пожалуйста, сосредоточься.
Мимо меня в нескольких сантиметрах от головы пролетела сфера и врезалась в остатки каменного фанарного столба, раскрошив его в мелкие осколки. Брызнула бетонная крошка, мыль и камушки, запорашивая глаза, налипая на ресницы и забивая ноздри.
Я прикрылся рукой, вильную лошадью, чтобы миновать падающий кусок, после чего пришпорил кобылу. Недовольное животное заржало, но ринулось напролом во весь опор. Оставалось надеяться, что она не подвернет себе ногу в какой-нибудь старой яме, покрытой травой, и мы не слетим с нее кубарем.
— Последнее предупреждение, барон! — гаркнул Цепеш, перепрыгивая через препятствия, как мастер спорта по взятию барьеров. — И я начинаю…
Он запнулся, чуть не врезавшись в ржавый покосившийся каркас бывшего киоска, но сумел увернуться.
Я знаю, почему граф опешил.
Потому что мы успели.
Потому что здесь Шепот имел максимальную силу влияния.
Потому что мы выскочили в Старый Центр.
Я ощутил, как Маргарита впилась пальцами мне в плечи и тревожно повернул голову.
— Больно, — прошептала она. — Очень… сильное… давление…
Черный кристалл стоял прямо по центру площади, пульсируя и излучая темную энергию. Наш отряд вскочил в то место, откуда выйти возможности без боя нет, но даже так я сумел заприметить то, о чем говорил Ивану — изможденные люди, исхудавшие, в ободранных вещах, напоминавшие зомби. Они стояли на коленях и тянули руки к вожделенному черному камню, который явно пленил их разум.
И я был уверен, что ни граф Виктор Цепеш, ни его новые подручные не смогут долго сдерживаться, но…
— Рита? — я взял девушку за руку, которая почти безвольно лежала на моем плече. Взгляд стал снова затуманенным и почти безжизненным, но ментальная защита никуда не делась, хотя даже через нее я слышал это монотонное жужжание, действующее на мозги.
— Хватайте своих! — крикнул я, указывая рукой на безвольных мужчин и женщин, а сам развернул лошадь к выходу, собираясь в последний раз посмотреть в глаза тем, кто собирался лишить меня жизни. Сомневаюсь, что их сил хватит, чтобы противостоять Шепоту.
Шшш…
Шшшш…
Шшшшш…
Позади меня ничего не было. Темнота. Гудящее мрачное пространство. Ни лошади под ногами, ни Долгоруковой за спиной.
Где я?
— Прости, — услышал я едва различимый голос, резонирующий в пространстве. Он слышался так глухо и отдаленно, что я не сразу узнал в нем Маргариту. — Я не смогла его сдержать.
Лишь на долю мгновения передо мной мелькнула картина, в которой я увидел происходящее. Десять человек в зоне поражения потеряли рассудок; трое магов-отступников на грани этого. И только я, застывший на одном месте, успевший спешиться, стою, как изваяние, а граф Виктор Цепеш с надменной улыбкой двигается в мою сторону.
Глава 14
— Я же говорил тебе, юноша! Предупреждал! Целое письмо написал, в котором объяснил, что не надо делать то, что ты задумал. И что по итогу, м? Что мы видим, барон? Что ты настырно продолжаешь собирать различные механизмы, нанимаешь группу сборщиков мусора и собираешь наладить поставку компонентов для возвращения… чего, барон⁈ Утерянных технологий? Знаний? Науки? Она никому здесь не нужна! Император искоренил весь прогресс, который человечество было способно достичь за сотни лет. А если сказать еще конкретнее, то сами люди это и сделали. Когда полетели первые ядерные ракеты. Когда армии одних государств пошли на территории других. Когда маги вместо того, чтобы заниматься развитием — стали воевать за политические и экономические интересы. Откат был неизбежен, барон, а Император лишь пользовался положением и боялся, что умные люди восстанут против него. Глупый дурак… он даже не подозревал, что это ему не поможет.
Граф Виктор Цепеш активно жестикулировал руками и надрывно кричал, выплескивая эмоции. Он вываливал на Александра Кулибина всю свою скопившуюся злость, которая собралась в нем с самого первого дня, когда этот наглый юнец перебил его Ночных Тварей на пару с Кречетом. И сейчас у него была идеальная возможность сказать барону все, что он о нем думал.
Пространство вокруг Цепеша вибрировало. Темная магия вилась вокруг мужчины, но не могла пробить его заслон, который он выставил вокруг себя, полностью покрыв все тело. Особая техника, которая позволяла защититься от Шепота и была известна лишь единицам ныне живых магов.
Естественно, что узнал об этом способе Граф, как и о многих других вещах — из оригинального манускрипта в его безграничной коллекции из единичных экземпляров, что пылились на полках в его башне.
И, конечно же, граф берег их, как зеницу ока, не подпуская никого даже близко к собственным сокровищам и трофеям, которые он добыл за пару сотен лет. Если человечество и обязано откатиться к временам неандертальцев, то так тому и быть. Задача Кулака Империи выполнять поставленный указ до самой смерти. И речь идет не о смерти императора.
Техника, которую использовал Виктор Цепеш, основывалась на обратном излучении. Если объяснить коротко, то сам маг был способен излучать энергию, которая способна влиять на чужую волю, но данное заклятие выжигало слишком много ресурсов и сводило самого заклинателя с ума быстрее, чем хотелось бы. Если воля у мага была обширной, то и хватало его на подобный фокус подольше.